viện khổng lồ; binh lính cũng như sĩ quan đã bắt đầu chữa lành thương tật,
cho nên các công viên và những nơi công cộng trong thành phố chật ních
toàn những quân nhân què chân, cụt tay, già có, trẻ có. Cũng như tất cả mọi
người trong Hội chợ phù hoa, vừa thoát khỏi bàn tay của tử thần, họ đã lăn
xả vào mà đánh bạc mà vui đùa, mà yêu thương. Trong số này, ông
Osborne tìm thấy rất dễ dàng vài người trong trung đoàn… ông vẫn nhớ rõ
quân phục của họ, lại vẫn thường theo dõi những sự thăng thưởng và
thuyên chuyển trong trung đoàn; ông thường ưa nói chuyện về trung đoàn
và về các sĩ quan, y như mình cũng là một thành viên của quân đội. Sau
hôm tới Brussels một ngày, ông vừa bước ra khỏi khách sạn đối diện với
công viên, thì nhìn thấy ngay một người lính bận bộ quân phục quen thuộc
ngồi nghỉ trên một tấm ghế đá. Ông bước lại gần, run run ngồi xuống bên
người thương binh.
- Có phải ông thuộc đại đội của đại uý Osborne không? – Ngừng lại một
chút, ông tiếp – nó là con trai tôi đấy ông ạ.
Người này không thuộc đại đội Osborne, nhưng cũng đưa bàn tay không
bị thương lên vành mũ chào ông già đờ đẫn và sầu não với một điệu bộ vừa
buồn bã vừa kính cẩn. Anh ta đáp:
- Cả binh đoàn không có một sĩ quan nào đẹp trai và can đảm hơn. Một
viên trung sĩ thuộc đại đội của đại uý Osborne (bây giờ thuộc quyền chỉ
huy của đại uý Raymond) hiện có mặt trong thành phố, anh ta đang chữa
vết thương ở vai, bị một viên đạn xuyên thủng. Nếu muốn, ngài có thể tìm
gặp; anh ta sẽ kể cho ngài rõ việc trung đoàn thứ… tham chiến như thế nào.
Nhưng chắc ngài đã gặp thiếu tá Dobbin, bạn thân của đại uý dũng cảm ấy
rồi chứ? Cả bà Osborne cũng còn ở đây; nghe nói bà ấy mệt lắm. Họ còn
bảo rằng đến sáu tuần nay bà ấy như người mất trí. Nhưng xin lỗi ngài
chuyện ấy chắc ngài đã biết rõ.
Ông Osborne đặt vào tay người lính một đồng ghi nê và hứa sẽ đãi thêm
một đồng nữa, nếu anh ta dẫn được viên trung sĩ nói trên tới khách sạn
Công Viên. Lời hứa quả có hiệu lực; viên hạ sĩ quan nọ chẳng bao lâu được
đưa đến gặp ông Osborne. Anh lính mách tin ra về kháo ầm lên với một hai
