toàn bằng vải nhung kẻ đỏ; một tấm gương tròn to treo trên tường, mé trên
có hình một con chim diều hâu bị xích chân hướng ra phía cửa sổ có chiếc
biển đề: “Phòng cho thuê”.
Bà Briggs kể lại đầu đuôi chuyện mình giữa những tiếng nức nở và
những tiếng nghẹn ngào không cần thiết, đúng kiểu người đàn bà đa cảm
khi gặp lại bạn cũ hoặc nhìn thấy người quen qua đường. Lắm người ngày
ngày vẫn gặp nhau mà cứ làm như xa cách hàng năm. Đàn bà dù ghét nhau
như đào đất đổ đi, nhưng hễ gặp nhau là y như khóc, rồi than thở mãi về
chuyện xích mích đã qua.
Tóm lại, bà Briggs dốc hết bầu tâm sự, rồi đến lượt Becky cũng kể lại
với đời mình, vẫn với cái giọng ngây thơ, mộc mạc mọi khi.
Bác Bowls gái, là bà Firkin, mò vào lắng nghe hai người sụt sùi với nhau
trong phòng khách. Xưa nay bác vẫn ghét Rebecca. Từ hồi hai vợ chồng
mở quán trọ ở Luân Đôn họ vẫn đi lại với bác Raggles là bạn cũ; bác này
đem chuyện vợ chồng viên trung tá ra kể, họ gạt đi không nghe. Bác Bowls
nói: “Tôi chả bao giờ tin hắn ta, bác Raggles ạ”. Ra khỏi phòng khách, bà
Rawdon chào bác Bowls gái, bác này mỉa mai cúi đầu đáp lại. Bà Rawdon
nhất định đòi bắt tay người hầu cũ; bác Bowls gái chìa ra mấy ngón tay
cứng đờ như những khúc xúc xích. Rebecca mỉm cười thật tươi, gật đầu
chào bà Briggs rồi phóng xe đi Piccadilly; bà này cứ đứng bên chiếc biển
quảng cao cho thuê phòng mà nhìn theo gật gật cái đầu mãi; một lúc sau, đã
thấy Rebecca ở công viên, có một lũ công tử bột lỏng buông tay khấu sau
xe rồi.
Nắm được hoàn cảnh của bà bạn, lại biết bà này có món trợ cấp kha khá
của bà Crawley, nên không lo phải trả tiền công. Becky lập tức tính chuyện
mướn bà Briggs ở không công cho mình. Thật là một người tỳ nữ rất thích
hợp. Cô ta bèn mời bà Briggs đến ăn cơm ngay tối hôm ấy, nhân tiện giới
thiệu thằng cháu yêu Rawdy một thể.
Bác Bowls gái ngăn bạn chớ có chui vào hang hùm, “bác vào nơi ấy rồi
thì hối không kịp đâu. Nếu sai, cứ đem đầu tôi ra mà chặt”. Bà Briggs hứa
sẽ thận trọng. Kết quả là tuần lễ sau, bà ta dọn đến ở với vợ chồng Rawdon,
