Hôm sau, Amelia thấy ông lão dậy thật sớm, có vẻ nóng ruột, bận bịu
lắm, nhưng cũng run rẩy hơn mọi ngày. Ông nói:
- Emmy, đêm qua tao không ngủ được mấy. Tao cứ nghĩ đến bà cụ Bessy
nhà này. Giá bà lão còn sống đến bây giờ để lại được ngồi xe ngựa của
thằng Joe đi chơi nhỉ. Ngày xưa, bà cụ nhà này đi đâu có xe ngựa riêng,
cũng chững chạc lắm.
Hai dòng nước mắt bỗng ứa ra chảy ròng ròng trên đôi má nhăn nheo của
ông lão. Amelia lấy khăn tay chùi nước mắt cho cha, hôn ông cụ thật âu
yếm, đoạn thắt cho ông cụ một cái nơ thật khéo trên cổ áo, lại cài vào ngực
áo sơ-mi của ông lão một chiếc cặp bằng vàng. Thế là ông Sedley bận bộ
áo ngày chủ nhật đẹp nhất của mình ngồi sẵn chờ con trai từ sáu giờ sáng.
Ngoài dãy phố lớn ở Southampton có mấy hiệu thợ may to; trong tủ kính
thấy bày đủ kiểu áo chẽn rất đẹp, may bằng lụa và nhung, vàng, tím đủ các
màu; lại treo cả những tấm hình vẽ quảng cáo cho các kiểu áo tối tân, vẽ
những ông công tử bảnh bao đeo kính, vừa dắt tay những đứa nhỏ, đứa nào
mắt cũng to thô lố và tóc cũng quăn tít, vừa liếc tình mấy bà bận áo kiểu đi
ngựa đang ghìm cương bên pho tượng Achilles ở Apsley House. Tuy đã có
những bộ áo sang trọng may ở Calcutta nhưng Joe cho rằng nếu không cắt
thêm vài kiểu áo tối tân này thì không thể ló mặt ra đường được.
Anh ta chọn một tấm áo gi-lê bằng sa-tanh màu đỏ thẫm có thêm hình
bươm bướm bằng chỉ kim tuyến, và một chiếc áo ngoài bằng vải sa-tăng
nhung màu đen pha đỏ có sọc trắng, cổ bẻ, lại mua thêm một chiếc ca-vát
sa-tanh màu xanh lơ; kèm theo một cái cặp ca-vát bằng vàng có đính hình
người phi ngựa nhảy qua hàng rào bằng sắt tráng men màu hồng. Đủ lệ bộ
như thế, anh ta mới cảm thấy yên tâm ra mắt công chúng nơi kinh đô được.
Joe không còn nhút nhát vụng về, hay đỏ mặt như xưa nữa; bây giờ anh ta
đã trở thành bạo dạn và tự tin vào mẽ người của mình một cách khá ngây
thơ. Waterloo Sedley vẫn hay bảo bạn bè thế này: “Cần cóc gì để ý đến lời
bàn tán của thiên hạ, xưa nay tớ vẫn là tay ăn diện cơ mà”.
Trong những buổi dạ hội tổ chức tại dinh Tống đốc Belgan, mỗi lần Joe
bị giới phụ nữ để ý đến là anh chàng lúng túng đỏ mặt. Sở dĩ anh chàng
