Không lâu sau khi Benítez đến, tôi dự khán một trận đấu của Liverpool và
ông ấy cùng vợ đã mời tôi uống vài ly rượu. Lúc đó, mọi thứ vẫn tốt. Nhưng sau
đó mối quan hệ của chúng tôi đã trở nên gay gắt. Sai lầm mà Benítez mắc phải là
biến sự ganh đua của chúng tôi thành vấn đề cá nhân. Một khi bạn biến nó thành
chuyện cá nhân, bạn không có cơ hội nào cả, bởi tôi đã có được thành công và
chẳng cần phải vội vã. Benítez thì vẫn phải phấn đấu tìm kiếm những chiếc cúp
trong khi đối đầu với tôi. Điều đó không khôn ngoan chút nào.
Vào ngày Benítez đưa ra cái danh sách những ‘sự thật’ nổi tiếng của mình
trong đó trình bày chi tiết ảnh hưởng của tôi lên các trọng tài, chúng tôi đã nhận
được một cảnh báo rằng Liverpool sẽ đạo diễn một câu hỏi cho phép Benítez
công kích tôi. Chuyện đó cũng khá phổ biến trong bóng đá. Bản thân tôi đã nổi
tiếng là người hay đặt câu hỏi. Trong trường hợp này, văn phòng truyền thông
của đội đã cảnh báo tôi, “Chúng tôi nghĩ Benítez sẽ công kích ông vào hôm nay.”
“Về chuyện gì?” tôi hỏi.
“Tôi không biết, nhưng chúng tôi nhận được lời cảnh báo,” họ nói. Rồi sau
đó, trên truyền hình, Benítez đeo cặp mắt kính của ông ta lên và trưng ra một tờ
giấy mà ông ta bảo là gồm toàn những “sự thật”...
... Nhưng tất cả những sự thật đó đều sai.
Đầu tiên, ông ấy nói tôi đe dọa các trọng tài. Theo Rafa thì thậm chí Hiệp
hội bóng đá Anh (FA) cũng... sợ tôi, mặc dù chính FA vừa mới phạt tôi 10.000
bảng chỉ hai tuần trước đó, và tôi không ủng hộ Chiến dịch Tôn trọng (Respect
Campaign - một chiến dịch do FA khởi xướng nhằm khuyến khích các cầu thủ,
HLV và khán giả tôn trọng các trọng tài nhiều hơn trong môn thể thao này - ND).
Thực ra thì Sáng kiến về chiến dịch Tôn trọng bắt đầu từ mùa giải đó, nhưng
Rafa lại nói đến lời chỉ trích của tôi dành cho trọng tài Martin Atkinson trong một
trận đấu cúp năm trước, tức là trước khi những quy tắc mới có hiệu lực. Như vậy
Benítez đã sai ngay trong hai điều đầu tiên ông ta nói. Bất chấp điều đó, giới
truyền thông rất thích thú loại chuyện này, và họ hy vọng sẽ nổ ra một cuộc chiến
khi tôi đáp trả lại Rafa!.
Thực ra, tất cả những điều tôi đáp lại là Rafa rõ ràng đã ‘cay cú’ về một điều
gì đó và tôi không thể nói ra điều đó là gì. Thông điệp của tôi với Benítez là rõ
ràng: này, ông thật là ngu ngốc, ông lẽ ra không nên biến sự cạnh tranh giữa tôi
và ông thành chuyện cá nhân. Đó là lần đầu tiên Benítez thử những chiêu trò đó,
và sau này mọi đợt công kích của ông ta đều mang nặng dấu ấn cá nhân như vậy!
