Việc xử lý thảm họa kinh tế kém cỏi làm nhiệm kỳ tổng thống của
Hoover trở nên u ám, làm mờ đi sức mạnh của nhà quản lý xuất
thân từ ngành kỹ thuật đã được toả sáng trước đó: Trong hành
động cứu trợ sau trận lụt lớn Mississippi năm 1927 và cứu trợ người
tị nạn ở châu Âu trong Thế chiến I. Ông biết làm thế nào để giải
quyết nhiều việc, dù thất bại trong việc đối phó với cuộc Đại Suy
thoái.
Trước thời điểm cứu trợ người tị nạn, và trước khi Hoover trở thành
nhà đầu tư giàu có trong ngành công nghiệp khai thác mỏ, ông từng
là một sinh viên đại học túng thiếu. Chúng ta biết khá nhiều về thời
gian học đại học của Hoover nhờ những thành công toàn cầu của
ông, thứ đã giúp ra đời hai cuốn tiểu sử khi ông vẫn còn ở độ tuổi
trung niên và những trang tiểu sử vẫn còn mang tính thời sự.
3
Một
trong hai tiểu sử này được viết bởi Will Irwin, một nhà báo cận hiện
đại, sinh viên năm nhất tại Stanford khi Hoover là sinh viên năm
cuối. Cả hai sử gia đều thu thập những giai thoại từ các bạn cùng
lớp của Hoover và các tài liệu chi tiết về những năm đầu của Đại
học Stanford, về kỹ thuật, giáo dục khai phóng, việc phân chia tầng
lớp kinh tế trong giới sinh viên và vấn đề tìm kiếm việc làm sau khi
tốt nghiệp, cùng nhiều chi tiết khác.
Herbert Hoover mồ côi khi còn trẻ – cha ông qua đời vì sốt thương
hàn khi ông lên 6 và mẹ ông mất vì viêm phổi khi ông mới 8 tuổi
4
–
và được họ hàng nuôi dưỡng. Lên 11, ông chuyển từ Iowa đến
Oregon, học ba năm tại ngôi trường nhỏ dành cho mọi bậc học. Khi
chú ông nghỉ việc ở trường để thành lập công ty phát triển bất động
sản ở Salem, Hoover trở thành quản gia toàn thời gian ở đó, một
“cậu bé văn phòng”. Ông học đánh máy, ứng dụng những nguyên lý
kế toán ông từng học vào sổ sách kế toán và tham gia một số lớp
toán tại Trường Kinh doanh Capital.
5
Vì chú đốc thúc ông học tại hệ thống trường Quaker nên Hoover trở
về Iowa để theo học tại đại học William Penn. Mùa xuân năm 1891,
khi ông 16 tuổi, họ hàng ông đã sắp xếp cho ông học bổng tại
trường Quaker khác, Earlham, ở Indiana. Herbert muốn trở thành kỹ
sư khai thác mỏ nhưng Earlham không mở các khóa học kỹ thuật.
6
