Nàng nhìn đám đông một lượt với vẻ hết sức bạo dạn rồi bước xuống
ghế. Theo lời yêu cầu của Tommy, nàng lại bước lên ghế, trong khi hắn
cũng trèo lên một chiếc ghế thứ hai và khởi sự cuộc đấu giá.
Đứng chung quanh El-Soo là bốn tên nô lệ già của thân phụ nàng. Họ
già nua tuổi tác và hầu như không còn sinh lực gì nữa, chỉ biết trung thành
với sinh kế, họ thuộc một thế hệ đã và đang chứng kiến một cách bình thản
những trò lố lăng của cuộc sống trẻ trung. Ở hàng đầu đám đông có vài vị
tiểu vương Eldorado và Bonanza từ miền thượng lưu sông YuKon tới, và
bên cạnh các nhân vật này là hai tay đi tìm mỏ đã thất bại, bị bệnh hoại
huyết phải chống nạng. Giữa đám đông, một khuôn mặt thiếu phụ Da đỏ có
đôi mắt man rợ đã nổi bật lên vì vẻ linh hoạt của nó, đó là người đàn bà từ
một vùng xa xôi hẻo lánh thuộc miền thượng Tanana tới; rồi lại có một
người Sitkan lạc lõng từ miền duyên hải đứng cạnh một người Stick ở vùng
Hồ Le Barge, và xa hơn nữa là sáu du khách Gia nã đại thuộc khu ảnh
hưởng Pháp đứng tụ một chỗ với nhau. Từ đàng xa vang lại những tiếng
kêu yếu đuối của từng đàn chim rừng tìm nơi làm tổ. Những con nhạn từ
mặt nước phẳng lặng của giòng Yukon bay lướt trên đầu và chim chào mào
cất tiếng hót. Ánh nắng chênh chếch của mặt trời đang ẩn sau chân trời rọi
qua làn khói từ những đám lửa rừng cách xa hàng ngàn dặm bốc lên và tản
mát trên cao, làm cho nền trời biến thành màu đỏ xẫm trong khi mặt đất đỏ
rực ánh sáng phản chiếu. Ánh lửa rọi sáng trên mọi khuôn mặt, khiến cho
mọi vật có vẻ quái đản và hư ảo.
Cuộc đấu giá khởi sự một cách chậm chạp. Người Sitkan xa lạ đối với
vùng này, vừa mới tới đây được nửa giờ, đặt giá một trăm mỹ kim, giọng
nói đầy tin tưởng. Hắn tỏ vẻ ngạc nhiên khi Akoon hướng cây súng về phía
hắn một cách đe dọa. Cuộc đấu giá có vẻ rời rạc. Một người da đỏ thuộc
vùng Tozikakat, cũng là một hoa tiêu, trả giá một trăm năm mươi, và sau đó
một lúc, một tay bạc bịp đã từng bị trục xuất khỏi miền thượng, nâng giá
lên hai trăm. El-Soo lộ vẻ bi quan, lòng tự ái của nàng bị tổn thương, nhưng