hàng hiên hoặc bất cứ chỗ nào còn rộng chung quanh căn nhà. Một chị ẵm
đứa con mới sanh trên tay, trả lời với người khác rằng cái chòi nhà chị đã bị
sóng quét xuống hồ. Lúc ấy đang là cao điểm trong mùa mò ngọc, thổ dân
từ các đảo chung quanh, ngay cả đảo xa như Tahiti cũng tới sinh sống. Mặc
dầu ngôi nhà của vị thuyền trưởng là nơi cao nhất trong mấy dặm gần đấy
nhưng biển đã phá vỡ phòng tuyến thiên nhiên là cái lươn cát che chắn bên
ngoài, tình trạng rất đáng lo ngại.
- Có một ngàn hai trăm người gồm đàn ông, đàn bà kể cả trẻ con ở đây.
Tôi tự hỏi đến sáng ngày mai thì con số đó còn lại được bao nhiêu.
- Nhưng tại sao lại không có gió? Theo cháu nghĩ, phải có gió thì mới
có sóng và nước mới trào lên nguy hiểm như vậy.
- Đừng nóng, chàng trẻ tuổi, đừng nóng, trong chốc lát cả cậu lẫn tôi và
mọi người sẽ khốn khổ chẳng biết có toàn mạng được hay không, không lâu
đâu.
Giữa lúc vị thuyền trưởng đang nói thì một khối nước lớn cuồn cuộn
dội vào đảo. Lập tức mực nước tóe lên, đẩy lớp nước cũ ngập tới chân ghế
khoảng hơn một tấc. Những người đàn bà than vãn, lo âu, ánh mắt ai oán.
Nhiều đứa trẻ con nhìn thấy mặt nước mênh mông, bám chặt lấy mẹ, sợ hãi
khóc ré. Gà và mèo chạy loạn xạ. Theo bản năng riêng, chúng bay hoặc tìm
cách leo lên mái nhà của vị thuyền trưởng để tránh tai nạn. Một thổ dân gốc
Pomotan tay ôm một cái thúng đựng ổ chó con mới đẻ, tay kia bám, cố leo
lên ngọn cây dừa cao hơn sáu mét. Con chó mẹ lung túng trong nước ở phía
dưới gốc và kêu ăng ẳng.
Mặt trời lại chiếu sáng và sự tĩnh lặng chết chóc vẫn tiếp tục. Vị thuyền
trưởng nhìn thấy chiếc Aorai nhấp nhô trên mặt biển điên cuồng, lúc trồi lúc
sụt chống cự với sóng. Những quả núi nước lù lù đi tới hướng về phía đảo.
Ông lấy tay che mặt, không muốn trông thấy gì thêm, đứng ngẩn ngơ suy
nghĩ rồi đi vào trong nhà.
Lúc trở ra, ông nói một mình:
- Hai mươi tám sáu mươi.
Trong tay ông là một cuộn dây thừng loại nhỏ sợi. Ông cắt ra, cứ hai
sải một sợi, đưa cho Raoul một sợi, giữ cho mình một sợi còn thì chia cho
mọi người và dặn họ cách sử dụng để leo lên cây.
