2) Căn Nhà Của Mapuhi
Nguyên tác: The House of Mapuhi
Mặc dầu chở những thứ lỉnh kỉnh, nặng nề nhưng chiếc Aorai vẫn đi dễ
dàng trong làn gió nhẹ. Vị thuyền trưởng chỉ huy thật giỏi trước khi lượn nó
vào đúng vị trí phía ngoài bờ đá san hô để tránh những làn sóng dội.
Hòn đảo Hikukeru nằm nhô lên không cao lắm phía trên mặt nước. Nó
được bao bọc bởi một lươn cát san hô hình vành khăn có bề ngang khoảng
một trăm yards, cao hơn mực nước biển từ một mét tới một mét rưỡi. Như
thế, từ lươn cát tới hòn đảo là một vòng nước mặn hình vành khăn bao bọc
chung quanh đảo; phía ngoài là lươn cát rồi tới biển. Dưới đáy nước tĩnh
lặng như mặt gương này có nhiều trai ngọc. Trên boong tàu từ đằng xa
người ta có thể nhìn thấy những người thợ mò ngọc đang làm việc.
Nhưng tàu buôn không thể vào trong hồ. Chỉ những thuyền nhỏ một
buồm thích hợp mới luồn lách qua một con kênh ngoắt ngoéo mới đi qua
được. Các tàu thường đậu bên ngoài rồi đưa thuyền nhỏ của họ vào. Chiếc
Aorai thả xuống nước một chiếc xuồng sang trọng, khoảng năm hay sáu
người làm công, nước da mầu nâu bóng, mình trần trùi trụi, chỉ đóng những
chiếc khố màu đỏ, leo lên xuồng. Họ chèo xuồng bằng bơi chèo. Trong khi
đó, một thanh niên đứng phía đằng mũi. Cậu tên Alexandre Raoul, con trai
út bà Mari Raoul, một nhà buôn lớn có khoảng sáu chiếc tàu biển tương tự
với chiếc Aorai.
Qua khỏi xoáy nước ở cửa con kênh, chiếc xuồng len lỏi đi vào trong
hồ rồi cập hòn đảo. Cậu thanh niên chờ xuồng dừng lại xong mới nhảy lên
bãi cát và vẫy một thổ dân cao lớn đang lai vãng chờ đợi ở đấy. Người này
ngực nở, vai rộng nhưng cụt một cánh tay. Quá khỏi chỗ thịt phía dưới bả
vai, cái đầu xương cụt nhô ra, màu trắng, nay đã lành lặn. Ngày trước anh ta
bị một con cá mập tấn công. Anh đương đầu với nó, mất một cánh tay, từ
đấy thôi không còn làm nghề mò ngọc được nữa và sự nghèo đói đã biến
anh ta thành một kẻ bợ đỡ, luôn luôn nghĩ các mẹo vặt để kiếm ăn chút đỉnh
nhờ các đặc ân nhỏ nhoi của người khác, sống cho qua ngày.
