khủng hoảng dữ dội đang được sửa soạn hình thành dưới bộ mặt buồn tẻ
của cuộc sống mùa đông.
Một tối thứ Năm vào cuối tháng Hai, tin tức thứ nhất về trang viên kỳ
lạ, đợt đầu của cuộc phiêu lưu không được nhắc đến nữa, được đưa tới cho
chúng tôi.
Trong nhà, mọi người vẫn chưa đi ngủ. Ông bà tôi đã trở về quê, chỉ
còn Millie và cha tôi cùng với hai chúng tôi mà thôi (cha mẹ tôi không ngờ
lớp học đã bị chia thành hai phe đối nghịch).
Lúc tám giờ, Millie mở cửa để quẳng ra ngoài những mẩu thức ăn
thừa của bữa tối, bỗng kêu lên “Chà!” bằng cái giọng trong trẻo đến nỗi tất
cả đều chạy tới để xem có chuyện gì. Nơi bậc cửa, tuyết xuống đầy. Vì trời
tối nên tối bước vài bước ra ngoài để xem xét. Những bông tuyết nhẹ rớt
xuống mặt tôi rồi tan lập tức. Tôi bị gọi vào ngay. Millie vừa rét run vừa
đóng cửa lại.
Tới chín giờ, chúng tôi sửa soạn đi ngủ; mẹ tôi tay đã cầm đèn, thì
chợt cả nhà nghe rõ ràng có tiếng đập hai lần rất mạnh vào cánh cổng ở mãi
tận cuối sân. Mẹ tôi đặt lại cây đèn lên bàn. Những người khác đều đứng
im, dỏng tai nghe ngóng.
Chẳng ai nghĩ đến việc ra ngoài tìm xem có chuyện gì, bởi vì trước khi
đi hết một quãng sân thì ngọn đèn đã tắt. Im lặng một lúc ngắn rồi cha tôi
sắp quen lệ mà bảo “Chắc hẳn...”, thì bỗng có một tiếng còi ré lên inh ỏi,
kéo dài đến mãi tận phố Nhà Thờ, vang lên ngay dưới khung cửa sổ phòng
ăn mở ra con đường về phía Nhà Ga. Liền sau đó, có những tiếng la the the:
“Bắt lấy nó! Bắt lấy nó!” Từ phía đầu nhà bên kia cũng phát ra những tiếng
la đáp lại như vậy. Bọn người đang la gào ấy chắc phải đi ngang cánh đồng
của ông già Martin rồi leo qua bờ tường thấp ngăn cách cánh đồng với cái
sân nhà tôi. Bằng giọng trại đi của khoảng tám hay mười người, những
tiếng “Bắt lấy nó!” cứ vang lên liên tục và ở khắp mọi nơi - cả trên mái nhà
chứa rượu mà chắc hẳn bọn họ leo tới được bằng cách trèo lên đống củi xếp
cạnh tường; cả trên bức tường thấp nối liền nhà kho với cánh cổng lớn có
cái bờ được đắp tròn nếu cỡi bên trên thì rất tiện y như cỡi ngựa; cả về phía
có hàng rào sắt trèo qua rất dễ, mở ra ngả xuống Nhà Ga,... Sau hết, ở phía
