44
Tháng Mười năm 1818, một người phụ nữ hấp dẫn với khuôn mặt góc cạnh
và đôi mắt sắc sảo đã chết ở tuổi ba mươi tư ở hạt Spencer, Indiana.
Đã có vài tranh cãi về nguyên nhân gây ra cái chết của Nancy Lincoln -
có thể là bệnh lao hoặc ung thư nhưng kết luận chung thì cô là nạn nhân của
bệnh sữa, căn bệnh đã cướp đi hàng ngàn mạng sống trong thế kỉ mười chín.
Mặc dù người ta không thể xác định nguyên nhân thực sự, một trong những
sự kiện về cái chết của Nancy lại được ghi chép đầy đủ: cậu con trai mười
chín tuổi của cô, Abraham, tổng thống tương lai của Hợp chủng quốc Hoa
Kì, đã giúp cha mình tự đóng quan tài cho cô.
Bệnh sữa đã khiến những người trong ngành y tế đau đầu nhiều năm, cho
đến khi rốt cuộc họ cũng khám phá ra nguyên nhân là tremetol, một chất cồn
độc tính cao đã lẫn vào sữa bò sau khi con vật này ăn bạch xà rễ.
Loài cây này là loại thảo mộc khó mô tả, không có gì nổi bật và hiếm khi
mang lại đóng góp thẩm mĩ cho bất kì khu vườn nào, và vì vậy Billy Haven
không coi nó là một loài cây đáng để vẽ phác thảo. Nhưng hắn lại yêu đặc
tính độc dược của nó.
Một khi bị tiêu hóa trong cơ thể, tremetol khiến nạn nhân phải chịu đựng
cơn đau bụng khủng khiếp, choáng váng nặng và khát nước, co giật không
kiểm soát nổi và nôn mửa liên tục.
Thậm chí chỉ một lượng nhỏ cũng có thể gây chết người.
Đầu cúi gằm, đội một chiếc mũ phớt mềm vành ngắn - rất ra dáng dân bụi -
và áo mưa dài màu đen, Billy đang lần bước qua Công viên Trung tâm, mé
tây. Trong bàn tay đi găng của hắn là một chiếc cặp táp. Hắn đang đi về phía
nam và đã phải cuốc bộ rất lâu từ Harlem, nhưng hắn muốn tránh những
chiếc máy quay CCTV ở tàu điện ngầm, ngay cả khi vẻ ngoài của hắn có
