Quan tòa chăm chú quan sát những cây nhang. Rồi ông kéo một từ bó
nhang mới nằm bên cạnh, và so sánh độ dài của nó với những cây trong lư.
Nó mới cháy được một phần tư đốt tay. Điều đó có nghĩa là vừa mới có người
tới thắp nhang trong nhà nguyện chưa lâu.
Ông trầm ngâm nhìn vào cái hòm hình chữ nhật bằng gỗ không sơn đặt
trên hai cái ghế đỡ; đây là quan tài bằng gỗ tùng dùng đặt xác cô gái đã chết.
Bức tường đối diện được phủ kín từ sàn đến sát trần bằng một tấm tranh thêu
cổ, thêu cảnh Phật nhập Niết Bàn. Các Phật tử ngả hết xuống trong một hàng
dài; đại diện của tất cả chúng sinh trong ba giới vây quanh đang than khóc
trước chuyến đi của ngài.
Quan tòa đặt đèn lồng lên bàn thờ. Ông nghĩ vì cửa nhà nguyện không bị
khóa, ai cũng có thể ra vào dễ dàng được. Đột nhiên ông có cảm giác khó
chịu là mình đang không ở một mình. Tuy nhiên, không ai có thể trốn trong
căn phòng nhỏ này được. Trừ khi có một không gian trống phía sau bức tranh
tường. Ông bước lên, và dùng ngón trỏ đẩy nhẹ vào. Nó được treo trực tiếp
dựa vào bức tường vững chắc. Ông nhún vai. Không có ai ở trong phòng lúc
này, chỉ có ai đó đã đến nhà nguyện trước ông thôi. Tuy nhiên, tốt hơn ông
nên nhanh chóng rời đi, vì người khách vô danh có thể trở lại.
Ông đi vòng qua đệm quỳ ở giữa sàn nhà, và dùng ánh sáng của đèn lồng
để nhìn tổng quát chiếc quan tài. Nó dài khoảng sáu bước chân nhưng chỉ cao
tương đương chiều dài hai bàn chân, vì vậy ông có thể kiểm tra xác chết mà
không cần phải lấy nó ra khỏi quan tài. Ông hài lòng khi thấy nắp quan tài
không bị đóng đinh, nó chỉ được gắn tạm bằng giấy dầu dán xung quanh.
Nhưng cái nắp trông khá nặng, sẽ không dễ dàng để nhấc nó ra một mình.
Ông cởi chiếc áo khoác lông thú, gấp lại và đặt nó trên sàn nhà. Ông
không cần nó, không khí rất ngột ngạt, căn phòng nhỏ này khá ấm. Rồi ông
cúi xuống quan tài. Ngay khi ông đang kiểm tra các băng giấy, ông nghe thấy
một tiếng thở dài.
Bất động một chút, ông căng tai lên, nhưng chỉ nghe thấy tiếng mạch máu
đập thình thịch của chính mình. Nó chắc là tiếng xào xạc của bức tranh treo
