tường phía sau được che kín bởi một chiếc giường rất lớn bằng gỗ mun chạm
khắc cầu kì, tấm rèm gấm nặng nề che nó đã được kéo ra. Ông Minh mời
quan tòa ngồi vào chiếc ghế bành ở đầu giường; bản thân ông ta ngồi vào bệ
thấp bên cạnh nó. Người phụ nữ đứng tuổi đứng bên, bàn tay bà ta đặt trong
tay áo dài của chiếc áo dài màu xám.
Quan tòa Địch thấy một ông già người đang nhìn ông từ cái gối lớn với
đôi mắt có viền đỏ, ánh nhìn thiếu sinh khí. Chúng dường như to ra một cách
bất thường trong khuôn mặt ốm yếu đầy nếp nhăn. Những sợi tóc màu xám
rối tung dính vào vầng trán cao đẫm mồ hôi của ông ta, bộ ria bạc nằm trên
khuôn miệng nén chặt. Bộ râu trắng rối bù phủ trên tấm chăn lụa dày.
- Quý ông này là Đại Nhân Địch, huynh ạ! Ông Minh nói nhỏ. - Ngài ấy
đang trên đường về phía nam, tới kinh đô, nhưng bị kẹt bởi lũ lụt. Ngài ấy...
- Tôi đã nhìn thấy nó, thấy nó trong cuốn niên giám! Ông địa chủ già đột
nhiên nói bằng một giọng cao, run rẩy. - Khi chòm sao thứ IX đi qua biểu
tượng Hổ, nó có nghĩa là tai họa thảm khốc. Niên giám đã nói như vậy, rất rõ
ràng. Nó có nghĩa là thảm họa, và tàn khốc. Cái chết tàn khốc. Ông ta nhắm
mắt lại và thở dốc.
Sau một lúc, ông lại nói tiếp, mắt vẫn nhắm: - Có điều gì đã lặp lại, lần
cuối cùng khi nó quay đến dấu hiệu Hổ? Có, khi tôi mười hai. Vừa mới bắt
đầu biết cưỡi ngựa, tôi đã thấy. Dòng nước dâng lên và dâng lên mãi, nó lên
tới tận bậc thang trước cổng nhà của chúng tôi. Tôi đã nhìn thấy bằng đôi mắt
của mình như thế nào... Ông ta bị ngừng lại bởi một cơn ho làm rung cả bờ
vai gầy. Người phụ nữ già nhanh chóng bước đến bên giường, và cho chồng
uống thuốc từ một sứ bát lớn.
Khi cơn ho đã lắng xuống, ông Minh lại tiếp tục:
- Đại Nhân Địch sẽ ở lại đây, huynh à. Đệ nghĩ căn phòng phía dưới lầu
có thể...
Đột nhiên ông già mở mắt ra. Nhìn chằm chằm quan tòa bằng một ánh
mắt đầy suy ngẫm, ông lẩm bẩm:
