áo, đoạn từ khuỷu lên đến vai. Tay trái ông ta chạm vào một quyển sách mở
về phía trên và tay phải dang ra, để ngửa, đang chỉ qua một cái bàn trang trí
cầu kỳ đến chỗ một người đàn ông bé nhỏ mặc đồ tu đang ngồi trên một cái
ghế thấp, với những ngón tay để trên môi ra dấu im lặng. Một quyển sách
mở trong lòng người đàn ông nhỏ bé. Sàn nhà, chạy từ bên này sang bên
kia, là một khoảng rộng lát đá ô vuông, giống như một bàn cờ, và cái ghế
thấp của người đàn ông bé nhỏ có viết dòng chữ:
ACABOCE Aº
DE 1687
“Điều đáng ngạc nhiên nhất,” Claridon nói. “Nhìn đây này.”
Malone nhìn theo ngón tay của Claridon và xem xét phần trên cùng bên
trái của bức tranh, nơi, trong bóng tối phía sau người đàn ông bé nhỏ, có
một cái bàn và một giá sách. Trên đó đặt một cái sọ người.
“Điều này có nghĩa là gì?” Malone hỏi Claridon.
“Caridad có nghĩa là ‘lòng nhân từ,’ và cũng có thể có nghĩa là tình yêu.
Bộ quần áo màu đen mà người đàn ông ngồi ở bàn mặc là trang phục của
các Hiệp sĩ Đền thờ Calatrava, một giáo đoàn Tây Ban Nha thờ phụng
Jesus Christ. Tôi có thể nói được điều đó nhờ hình vẽ trên tay áo. Còn
Acaboce có nghĩa là ‘hoàn thành.’ A° có thể là một dẫn chiếu đến alpha và
omega, chữ cái đầu tiên và cuối cùng trong bảng chữ cái Hy Lạp - khởi đầu
và kết thúc. Còn cái sọ người? Tôi không biết chút nào cả.”
Malone nhớ lại điều Bigou được cho là đã viết trong sổ sách giáo khu
Rennes ngay trước khi rời Pháp sang Tây Ban Nha: Hãy Đọc Các Quy
Định Của Lòng Nhân Từ. “Phải đọc các quy định nào cơ?”
Claridon xem xét bức tranh trong ánh đèn pin. “Có cái gì đó về người
đàn ông bé nhỏ ngồi trên ghế này. Nhìn giày của ông ta đi. Hai chân ông ta
đặt thẳng lên những ô vuông màu đen trên sàn, vắt chéo nhau.”
“Sàn nhà giống như một bàn cờ.”
“Và có con tượng đi chéo, giống như những cái chân kia gợi ý.”
“Như vậy người đàn ông bé nhỏ kia là một con tượng à?” Stephanie hỏi.
“Không,” Malone hiểu ra, nói. “Trong cờ kiểu Pháp con tượng là con
tốt.”
