Mercedes vừa thấy hoang mang vừa lúng túng trước những điều xảy ra
sau đó. Bà Luvovitz xiết chặt hai tay cô và nói trong khi miệng cố cười
ngăn dòng nước mắt, “Cháu là cô gái tốt, Mercedes, một cô gái tuyệt vời.”
“Cảm ơn bà Luvovitz.” Mercedes thả lon Ovaltine vào chiếc túi lưới và
suýt quên mất hộp muối, cô nói thêm, “Cháu sẽ báo cho bà biết ngay khi
cháu nhận được thư Ralph.”
Nhưng bà Luvovitz đã quay lại chỗ mấy cái kệ và đang cẩn thận sắp xếp
lại hộp bùi nhùi thép.
Ba tuần sau, lá thư được mong chờ đã đến. Mercedes mang nó lên
phòng, bước hai bậc cầu thang một lúc liền không như mọi khi, ném mình
xuống giường, hôn hít cái phong bì trước khi đầu chạm được xuống gối, và
nằm yên hồi lâu chỉ để vuốt ve vết dán thư. Ralph thương yêu. Nét mặt anh
đã in đậm và tiếng nói anh đã ghi sâu trong lòng cô suốt nhiều tháng qua.
Cô thở dài, nhìn thấy hai má đỏ ửng của mình trong chiếc gương tủ và ra
lệnh cho mình, “Đừng có mà vớ vẩn như con nít như vậy, bà Ralph
Luvovitz” - việc đó khiến cô bật cười khúc khích, cô ôm lấy gối và rúc luôn
mặt vào đó. Cuối cùng cô đã có thể lấy lại bình tĩnh để mở lá thư.
“Mercedes thương mến” - Ralph thương mến - “Anh vẫn cảm thấy mình
thật cao ngạo khi viết thư này cho em vì em là một cô gái rất tốt và dù sao
cũng sẽ có thể đến với bất kỳ chàng trai nào em thích trên thế giới thay vì
miễn cưỡng chấp nhận anh, nhưng anh thấy anh vẫn nên nói với em vì nếu
anh không nói, có thể em sẽ nghĩ anh thật hèn nhát. Chuyện là thế này. Anh
vô cùng xin lỗi nếu anh đã từng khiến em hy vọng…”
Khi Mercedes có thể đứng dậy, cô đi qua cái tủ và gỡ bỏ tấm hình của
Ralph trên khung ra, để lộ ra bài thơ mà cô đã dùng để thay cho hình của
Valentino gần năm năm trước. Cô quay trở lại giường và ngồi yên lặng, cố
ép những mạch máu đang cuồn cuộn chảy trong người hạ thấp xuống cho
đến khi, dù cố gắng thì cô vẫn không thể tạo nổi một nắm đấm. Thân nhiệt
cô hạ xuống từng chút một khi cô nhìn chằm chằm vào những từ ngữ thông
thái trong khung ảnh, cố quên Ralph.
