- Để ta chọn thê tử cho ngươi.
- Thần thấy không cần thiết.
Thời trẻ Hachirou Zaemon đột nhiên ngừng phục vụ nhà Kishu rồi
mượn danh nghĩa tu luyện võ nghệ mà lang bạt khắp nơi trong thiên hạ.
Thiên hạ đồn rằng nguyên nhân là thê tử và đứa con nhỏ lần lượt bệnh mà
qua đời, Hachirou Zaemon không chịu được nỗi đau mất mát ấy nhưng
đương sự chẳng bao giờ tiết lộ một lời về chuyện này.
- Nếu nói là không cần thê tử thì hãy lo việc nhận dưỡng tử. Đây là
nghiêm mệnh của cô, không được trái.
Chúa Chunagon lo lắng không muốn để dòng Hachirou Zaemon
phải tuyệt tự. Vì là quân mệnh nên chẳng thể làm khác. Rồi Hachirou
Zaemon đón thứ nam của người em út Man Emon, tức là đứa cháu trai của
mình tên là Gon Nojo về làm dưỡng tử. Đấy là vào năm Jokyo
khi Hachirou Zaemon đã đến tuổi năm mươi lăm, còn Gon Nojo vừa tròn
hai mươi. Gon Nojo là đứa được thực phụ Man Emon giáo dục đạo đức kỹ
lưỡng, trình độ Nhu thuật cũng tương xứng với mức ấy.
Vào một buổi sáng mùa hạ năm Jokyo thứ nhất, lúc bấy giờ
Hachirou Zaemon đang ngụ tại khu nhà dài dành cho lính trơn trong phiên
Kishu thì tên gác cổng hối hả chạy vào trình một phong thư.
- Nhìn dáng thì là một tên thường dân nhưng hắn xin chuyển cái này
đến ngài.
- Hắn còn ngoài cổng không?
- Tiểu nhân chưa kịp giữ lại thì hắn đã đi mất rồi.
Trên phong thư đề người gửi là Itsuchi Hayato. Cặp lông mày trắng
của Hachirou Zaemon khẽ nhíu động. Dĩ nhiên là không thể nào quên được
người anh trai duy nhất của Itsuchi Tora Jirou.
Đại khái thư viết như sau:
“Mười hai năm trước, vãn bối nhận được tin báo từ tiên sinh về việc
ngu đệ Tora Jirou chịu hình phạt dưới tay ngài. Thân mẫu vì không chịu
được nỗi đau ấy mà chẳng bao lâu sau đã quy tiên. Sự việc kể cũng hơn
mười năm rồi. Trong lòng vãn bối vẫn còn đôi chút nghi vấn, và tuy đã về
sống ở Kyoto, nhưng lần này đến Edo dám mong được giải bày nỗi nghi
