- Không sao đâu, nếu anh chị mời tôi - Philip mỉm cười duyên dáng.
- Đấy thế mới gọi là anh em chứ. Anh đã biết mà, chúng mình không làm
mếch lòng anh ấy đâu, Polly ạ. Đem ngay cho anh một đĩa thức ăn nữa, đi
em!
Polly bối rối; nàng nghĩ bụng: “Cái anh Erb này lạ thật, chẳng bao giờ
mình hiểu nổi anh ấy nghĩ gì trong đầu”. Nhưng nàng cũng đi lấy đĩa, dùng
tạp dề lau nhanh, rồi mở tủ com-mốt lấy thêm dao, nĩa trong số dao kéo để
giữa lô quần áo đẹp nhất của nàng. Trên bàn có bình đựng rượu thứ nặng,
và Erb rót đầy cốc cho Philip. Hắn muốn mời chàng phần bít tết lớn nhất,
nhưng chàng nhất định đòi họ phải chia đều. Phòng ở của cặp vợ chồng này
sáng sủa vì có hai cửa sổ lớn sát sàn nhà, nguyên là phòng khách của một
tòa nhà nếu không lịch sự thì ít nhất cũng kha khá một thời, cách đây hai
mươi năm có lẽ do một nhà buôn khá giả hay một sĩ quan hưởng chế độ
nửa lương ở. Trước khi lấy vợ, Erb là cầu thủ bóng đá, trên tường treo ảnh
nhiều đội khác nhau, thái độ tự mãn, đầu tóc chải sáp gọn gàng, đội trưởng
thì tay ôm cúp hãnh diện ngồi giữa. Còn nhiều dấu hiệu phồn vinh khác:
ảnh chụp họ hàng thân thuộc của vợ chồng Erb trong những bộ quần áo
diện đi chơi ngày chủ nhật, trên mặt lò sưởi để một tảng đá nhỏ có gắn
nhiều vỏ sò một cách công phu; và trên mặt các cốc vại đều có dòng chữ
“Tặng phẩm của vùng Southend” viết theo lối gô-tích, có hình vẽ bến tàu
và công viên. Erb ít nhiều là con người có cá tính, hắn không phải nghiệp
đoàn viên, hắn tỏ ra căm phẫn đối với việc nghiệp đoàn chẳng ích lợi gì với
hắn, bao giờ hắn tìm việc làm cũng khó khăn. Bất cứ ai có đầu óc suy xét,
không tự cao tự đại, gặp việc gì cũng làm, thì được nhiều lương thôi. Polly
thì nhút nhát. Giá mà ở địa vị hắn thì chị đã gia nhập nghiệp đoàn. Vừa rồi
xảy ra bãi công, cứ mỗi lần chồng ra khỏi nhà là chị ta tin chắc sẽ bị xe cứu
thương mang trả về. Nàng quay sang bảo Philip:
- Anh ấy đến là bướng bỉnh, chẳng có việc gì vừa ý anh ấy.
