Thành thạo điều khiển pekepeke, Francisco lái thuyền vào bờ, nơi những
dấu chân in hằn trên bùn đỏ của vách đá báo hiệu hướng dẫn tới chặng tiếp
theo của cuộc hành trình.
Tôi bật máy theo dõi đường đi trên thiết bị GPS của mình rồi thả nó vào
ba lô.
Lên bờ, chúng tôi trèo lên đỉnh dốc bờ sông, từ đó chúng tôi nhìn thấy
một lối mòn hẹp, lầy lội dẫn vào rừng. Francisco trở lại Honoria, còn
Brunswick dẫn chúng tôi đi tiếp.
Con đường mòn đã có khá nhiều người qua lại nhưng gập gềnh. Những
cây đại thụ với bộ rễ trụ chống bệ vệ che ánh mặt trời nóng bỏng cho chúng
tôi. Dây leo xoắn vào nhau thành những hình thù và kết cấu kỳ lạ uốn khúc
qua các tán lá. Những bông hoa sắc màu như ánh điện treo trên đầu chúng
tôi, tinh tế và kì diệu đến mức tôi khó có thể tin rằng chúng là tự nhiên.
Chúng tôi lặn lội hết lên lại xuống trên địa hình nhấp nhô, những động vật
ẩn trốn đâu đó dạo lên khúc nhạc chiều. Cả phi đội muỗi đuổi theo chúng
tôi. Các phương thức chống côn trùng được chúng tôi thoải mái sử dụng đã
tạo nên một tấm chắn, bọn muỗi chỉ bay lượn bên ngoài mà không động
vào được chúng tôi.
Đi tới cuối một khoảng trống rộng, gần đỉnh ngọn núi cao, tôi thấy một
con đường đất sạt lở nặng. Tôi hỏi Brunswick về nó. “Nhiều năm trước,
những kẻ đốn gỗ đã tới đây mang theo những chiếc máy kéo và đốn hạ
những cây to”, anh trả lời buồn bã. “Những kẻ đó đã bị đuổi đi, nhưng
khoảng trống vẫn còn đây.”
Dì Guida nói giọng đau đớn. “Nhiều năm trước, dì làm công tác xã hội
với một nhóm người bản địa trong các khu rừng xa về phía Nam. Dì ở một
ngôi làng bên một dòng sông lớn và dù khu vực đã được coi là bảo hộ,
những người dân địa phương vẫn gặp rắc rối với những tên trộm gỗ bất hợp
pháp. Một đêm, dì không ngủ được nên đã tản bộ ra sông. Khi xuống tới bờ
sông, dì nghe thấy những tiếng động lạ. Trăng tròn giúp dì nhìn rất rõ, dù
phần nào đó, dì ước giá như mình đã không nhìn thấy. Từ đầu này đến đầu
kia, như dì có thể nhìn thấy xa nhất ở thượng nguồn và hạ nguồn, dòng
