Nhật Thanh chỉ khóm nhà ẩn hiện đã lên đèn le lói dưới bóng liễu xanh
rờn cách hai người đứng độ hơn trăm thước :
- Tâu Hoàng thượng…
Nhà Vua tức thì ngắt lời :
- Ấy đó! Ta dặn thế nào? Lỡ miệng như vậy ở giữa nơi đông đúc cực kỳ
nguy hiểm!
Nhật Thanh vội chữa :
- Thưa phụ thân, ở khóm nhà kia chắc có tửu quán.
Hai cha con lững thững rẽ qua hương đó, quả nhiên có tới năm sáu chục
nóc nhà vừa rơm vừa ngói xây dựng gọn gàng sạch sẽ dưới những gốc cây
cỏ liễu thướt tha. Ngay phía trước, năm, sáu tửu quán dàn kế bên nhau,
chiêu bài phất phơ dưới mái hiên rộng rãi. Từ tửu quán ra tới bến sông còn
độ vài chục thước, nên quán nào cũng đua nhau bày bán dưới gốc liễu, treo
lồng đèn ngũ sắc trên cành để khách hàng có chỗ thảnh thơi dùng rượu.
Nhà Vua nhằm Trường Giang tửu điếm khoáng đạt hơn cả, bước vào hỏi
mướn phòng và kêu rượu.
Đang khoan khoái uống rượu, Càn Long chợt thấy một người vóc dáng
khỏe mạnh, y phục ngắn theo kiểu dân chài lưới đi từng thồi thâu tiền.
Thực khách nào cũng ưng thuận đưa tiền cho y.
Nhà Vua ngạc nhiên hỏi tiểu nhị đứng hầu gần đó :
- Tên kia dáng dấp khỏe mạnh như vậy mà hành khất sao?
- Thưa không. Đó là anh lái đò Tôn Tiểu Bát có chiếc ghe lớn nhất ở bến
này đi thâu tiền chở chuyến đò sớm mai đó ạ.
- A! Ra vậy đó. Được sớm mai ta đi chuyến đò của y.
Qua hết thồi nọ đến thồi kia, Tôn Tiểu Bát đến chỗ nhà Vua :
- Thưa khách quan qua đò sớm mai?
Càn Long hỏi :
- Đò qua sông sang địa phận Nam Kinh không?
- Dạ. Chính vậy. Nếu không bị sương mù thì đầu giờ Thìn ghe rời bến.
- Mỗi suất bao nhiêu?
- Thưa, mỗi xuất đò năm quan và hai quan lễ vật. Tổng cộng nhị vị là
mười bốn quan ạ.
