Từ thế kỷ XVI, ở nhiều nước châu Âu, các công ty trách nhiệm hữu hạn –
hay công ty cổ phần như được gọi lúc bấy giờ – đã từng tồn tại theo các hiến
chương hoàng gia đặc thù (adhoc).
Tuy nhiên, mãi cho đến giữa thế kỷ
XIX nó mới được coi là vấn đề hiển nhiên chứ không phải đặc quyền đặc
lợi.
Thụy Điển áp dụng trách nhiệm hữu hạn phổ quát lần đầu tiên vào năm
1844. Anh theo sát Thụy Điển bằng Đạo luật Công ty Cổ phần, được thông
qua năm 1856; mặc dù vậy, trách nhiệm hữu hạn đối với các ngân hàng và
công ty bảo hiểm được thông qua sau đó một thời gian (năm 1857 cho các
ngân hàng và 1862 cho các công ty bảo hiểm), điều này thể hiện mối lo của
nhiều người về việc chúng sẽ tạo ra “rủi ro đạo đức” nghiêm trọng.
Rosenberg và Birdzell đã chỉ ra rằng, thậm chí vài thập kỉ sau khi áp dụng
trách nhiệm hữu hạn phổ quát (cuối thế kỷ XIX), những người kinh doanh
nhỏ, “những người, vừa là chủ vừa phải chịu trách nhiệm về kinh doanh, tìm
cách giới hạn trách nhiệm đối với các khoản nợ của họ bằng cách thành lập
công ty”, đã bị người ta mỉa mai như thế nào.
Ở Bỉ, công ty trách nhiệm hữu hạn được thành lập lần đầu tiên vào năm
1822, và đến những năm 1830 đã hình thành rất nhiều công ty như vậy.
Nhưng, mãi đến năm 1873 trách nhiệm hữu hạn mới được phổ biến. Trong
những năm 1850, ở các bang khác nhau ở Đức, trách nhiệm hữu hạn được
áp dụng dưới một hình thức giới hạn, theo đó, những người sở hữu chính có
trách nhiệm không giới hạn, nhưng những cổ phần trách nhiệm hữu hạn thì
có thể được mua bán trên thị trường. Mãi cho đến những năm 1860, nhiều
bang ở Đức mới bãi bỏ hoặc làm giảm giá trị của các luật về phường hội
truyền thống, do đó đã mở rộng cửa cho việc thiết chế hóa đầy đủ trách
nhiệm hữu hạn (Saxony năm 1861, Wuttemberg năm 1862 và Phổ năm
1868-1869). Ở Pháp, trách nhiệm hữu hạn trở nên phổ biến vào năm 1867,
nhưng ở Tây Ban Nha, trong khi các công ty cổ phần (Sociedades
Anónimas) xuất hiện ngay từ năm 1848, nhưng mãi cho đến năm 1951, trách
nhiệm hữu hạn mới được thiết lập một cách trọn vẹn. Khá thú vị trong
