Ngay sau khi hợp đồng cho thuê SEMAPA rơi vào tay Bechtel, giá nước
tăng vùn vụt. Người dân Cochabamba đã chứng kiến giá nước leo thang lên
hơn 300% trong các hóa đơn thanh toán của họ. Đây là một thảm họa đối
với cư dân của thành phố thuộc hàng nghèo khổ nhất lục địa này.
“Họ buộc phải lựa chọn: hoặc là nước hoặc là lương thực”. Một nhà tổ
chức nghiệp đoàn người Quechua cho tôi biết “Những người Mỹ đó muốn
kiếm thật nhiều tiền và để người Bolivia đang chết dần vì khát. Người ta
nói với họ rằng ngay cả nước mưa, họ cũng không được phép hứng. Hợp
đồng với SEMAPA yêu cầu họ phải thanh toán cho Bechtel bất kỳ giọt
nước nào họ sử dụng”.
Nhân dân thành phố Cochabamba đứng lên nổi loạn. Các cuộc tẩy chay,
biểu tình hồi tháng 1 năm 2000 khiến mọi hoạt động của thành phố ngừng
lại trong bốn ngày liên tiếp. Đám đông hỗn loạn đe dọa tấn công vào các
văn phòng của SEMAPA. Bechtel yêu cầu được bảo vệ. Tổng thống
Bolivia Hugo Banter chấp thuận và ngay lập tức huy động lực lượng vũ
trang. Ngay sau đó, quân đội đã dùng vũ lực dẹp yên tình hình và khiến
hàng chục người Aymara và Quechua bị thương. Một cậu bé mười bảy tuổi
đã bị bắn chết.
Lo sợ một cuộc cách mạng có thể bùng nổ bất cứ lúc nào, tổng thống
Banzer tuyên bố tình trạng thiết quân luật. Ngay sau cuộc họp với các quan
chức của đại sứ quán Mỹ, ông ta thông báo sẽ hủy bỏ hợp đồng với
Bechtel. Tháng 4 năm 2000, Bechtel tạm dừng mọi hoạt động tại
SEMAPA.
Người dân Cochabamba ăn mừng chiến thắng. Họ cùng chia nhau những
chén nước trên khắp các đường khố. Họ mang bánh mì nướng tặng những
vị anh hùng người Aymara và Quechua. Họ viết những bài ca tuyên bố
thắng lợi này đã mở ra một kỷ nguyên mới. Tuy nhiên, chẳng bao lâu họ
nhận ra họ đang lâm vào một tình thế tiến thoái lưỡng nan vô cùng khó
khăn. Chẳng còn ai đủ kinh nghiệm để điều hành SEMAPA cả. Rất nhiều
