Những gì người Nga đã làm là tham gia vào cuộc diễn tập hiện đại đầu tiên
trong lĩnh vực biến đổi xã hội, coi con người (trong trường hợp này là
người Do Thái) là đất hay bê tông, cứ thế xúc chỗ nọ đổ chỗ kia. Đầu tiên,
họ giam người Do Thái vào cái được gọi là khu định cư, tồn tại cho đến
năm 1812, bao gồm 25 tỉnh phía tây trải dài từ vùng Baltic tới Biển Đen.
Người Do Thái không thể đi lại, nói gì đến sống bên ngoài khu định cư, trừ
trường hợp đặc biệt được chính quyền cho phép. Tiếp theo, bắt đầu từ năm
1804, một loạt đạo luật quy định người Do Thái có thể sống ở đâu bên
trong khu định cư và họ có thể làm gì ở đó. Quy định tai hại nhất là người
Do Thái không được sống và làm việc ở làng quê hay bán rượu cho nông
dân. Điều này hủy hoại sinh kế của một phần ba dân Do Thái đang cho thuê
đất hay điều hành quán trọ ở làng (một phần ba khác thì buôn bán, và phần
còn lại là thợ thủ công). Trên lý thuyết, mục đích là để đưa người Do Thái
tham gia “lao động sản xuất” trên đất. Nhưng có rất ít hoặc không có đất,
và mục đích thực sự là buộc người Do Thái phải chấp nhận rửa tội, hoặc bỏ
đi hết. Trên thực tế, nó khiến người Do Thái rơi vào cảnh bần cùng và dần
đẩy người Do Thái nghèo vào các đô thị trong khu định cư.
Cú siết tiếp theo diễn ra vào năm 1827, khi Nicholas I, một trong những
nhà chuyên chế tàn bạo nhất, ban hành “Sắc lệnh Con nhà binh,” bắt lính
mọi nam giới Do Thái tuổi từ 12 đến 25, đưa những cậu bé ít tuổi hơn vào
trong các trại huấn luyện quân sự, nơi chúng chắc chắn sẽ bị buộc rửa tội,
đôi khi theo cả nhóm. Chính phủ cũng sốt sắng phá hủy các trường học Do
Thái. Họ liên tục tìm cách buộc trẻ em Do Thái vào các trường công, có
ngôn ngữ dạy học là tiếng Nga, tiếng Ba Lan và tiếng Đức, mục đích vẫn là
thúc đẩy việc rửa tội. Năm 1840, một ủy ban vì người Do Thái được thành
lập để thúc đẩy việc “giáo dục đạo đức” cho cái được công khai coi là một
cộng đồng bán tội phạm không mong muốn. Sách tôn giáo Do Thái bị kiểm
duyệt hoặc tiêu hủy. Chỉ có hai nhà in Do Thái được phép hoạt động ở
Vilna và Kiev - và người Do Thái bị trục xuất hoàn toàn khỏi Kiev ba năm
sau đó. Chính phủ khá xảo quyệt trong việc chia rẽ các cộng đồng Do Thái,
gài người maskil chống lại người Chính thống giáo. Chẳng hạn vào năm
