Người tin theo Thái Bình giáo ngày càng nhiều. Trương Giác cử em là
Trương Bảo, Trương Lương và các đệ tử đi các nơi vừa chữa bệnh, vừa
truyền đạo. Sau khoảng 10 năm, Thái Bình giáo đã truyền đi khắp nước.
Dân chúng cả những người theo đạo và không theo đạo, không ai là không
biết Thái Bình giáo. Tín đồ các nơi có đến mấy chục vạn. Lúc đó, quan lại
các địa phương mới chỉ biết Thái Bình giáo khuyên người ta làm điều thiện
và chữa bệnh cho mọi người, không có ai lưu tâm hỏi han cặn kẽ. Trong
triều có hai đại thần thấy được mầm mống của nó liền tâu xin Hán Linh Đế
hạ lệnh cấm Thái Bình giáo. Hán Linh Đế còn mải lo xây dựng cung điện
và hoa viên, không hề chú ý đến Thái Bình giáo. Anh em Trương Giác tổ
chức mấy chục vạn nông dân trong 8 châu lại, chia làm 36 phương, phương
lớn có từ 1 vạn người trở lên, phương nhỏ có sáu, bảy ngàn người, mỗi
phương đều bầu ra thủ lĩnh, do Trương Giác thống nhất chỉ huy.
Họ bí mật ước hẹn với nhau vào ngày mồng 5 tháng 3 năm Giáp Tý
(184 TCN) thì đồng thời phát động khởi nghĩa ở kinh thành và trong toàn
quốc, nên khẩu hiệu "Trời xanh đáng chết, trời vàng lập nên; vào năm Giáp
Tý, thiên hạ địa cát". "Trời xanh" là chỉ vương triều Đông Hán, "trời vàng"
là chỉ Thái Bình giáo. Họ còn cử người bí mật viết hai chữ "Giáp Tý" trong
các chùa miếu ở Lạc Dương và trên cổng lớn của dinh quan các châu quận
để làm ám hiệu khởi nghĩa. Nhưng, còn cách thời gian quy định hơn 1
tháng, nội bộ quân khởi nghĩa có kẻ phản bội, cáo giác với triều đình. Triều
đình lập tức khám xét ở Lạc Dương, người phụ trách liên lạc ở Lạc Dương
là Mã Nguyên Nghĩa không may bị bắt, hy sinh, hơn 1000 người có liên
quan đến Thái Bình giáo bị giết hại. Vì tình hình đột biến đó, Trương Giác
quyết định khởi nghĩa trước 1 tháng. Trương giác tự xưng Thiên Công
tướng quân, gọi Trương Bảo là Địa Công tướng quân, Trương Lương là
Nhân Công tướng quân, nông dân khởi nghĩa ở 36 phương nhận được lệnh
của Trương Giác, đồng thời nổi dậy. Quân khởi nghĩa đều quấn khăn vàng
trên đầu làm dấu hiệu, nên được gọi là quân Khăn vàng.
