Hán Linh Đế u mê, tin vào bọn hoạn quan, giao mọi việc triều chính
cho chúng, chỉ vùi đầu vào ăn chơi hưởng lạc. Của kho nhà nước dùng hết,
để kiếm tiền, bọn chúng liền lập ra một cửa hàng đặc biệt ở Tây Viên.
Những kẻ có tiền có thể công khai đến đây mua quan tước. Chúng treo
bảng ngoài cửa Hồng Đô, yết rõ giá cả từng loại quan tước. Muốn mua
chức thái thú một quận phải bỏ ra 20 triệu, chức huyện lệnh trị giá 4 triệu.
Nếu chưa đủ tiền có thể mua chịu, sau khi nhận chức sẽ phải trả gấp đôi.
Những kẻ bỏ tiền ra mua chức, khi làm quan liền ra sức bóc lột hút máu mủ
dân chúng. Sự đen tối và hủ bại của vương triều Đông Hán có thể coi là tột
đỉnh. Sự thối nát của triều đình, sự bóc lột của quan lại cộng thêm thiên tai
liên tiếp khiến dân không còn đường sống, chỉ còn cách vùng lên phản
kháng.
Bắt đầu từ Ngô quận, một số nông dân nổi lên chiếm huyện thành, giết
quan lại. Ở quận Cối Kê, Hứa Sinh khởi binh ở Cú Chương (nay là Từ Khê,
Triết Giang), chỉ trong mấy ngày đã tụ tập được hơn 1 vạn người. Hán Linh
Đế hạ lệnh đem quân đi dẹp, bị quân khởi nghĩa đánh bại. Thanh thế của
Hứa Sinh ngày càng lừng lẫy, liền tự xưng là "Dương Minh Hoàng Đế".
Năm 174, tư mã Ngô quận chiêu mộ người ngựa, liên hợp với quan
binh các châu quận, đánh bại Hứa Sinh. Quân khởi nghĩa Ngô quận tuy bị
trấn áp, nhưng một cuộc khởi nghĩa vũ trang lớn hơn đang được nhen
nhóm. Ở quận Cự Lộc có 3 anh em, người anh cả là Trương Giác, hai em là
Trương Bảo và Trương Lương. Cả 3 đều có tài và có hoài bão cứu dân.
Trương Giác biết nghề y, chữa bệnh cho người nghèo, không bao giờ lấy
tiền nên được người nghèo quý mến và tin theo. Ông biết nông dân chịu sự
áp bức bóc lột của địa chủ cường hào và gánh chịu mọi tai họa thiên nhiên,
luôn ước mong một cuộc sống thái bình để sống yên ổn. Ông quyết định tổ
chức họ lại dưới hình thức tôn giáo, lập ra một đạo gọi là Thái Bình giáo,
thu nạp một số đệ tử, cùng đi truyền giáo với ông.
