Thế lực của Tào Tháo vốn rất nhỏ, sau đó ông đánh bại lực lượng tàn
dư của quân Khăn vàng ở Duyên Châu (nay ở tây nam tỉnh Sơn Đông và
phía đông tỉnh Hà Nam), tiến vào Duyên Châu xây dựng căn cứ. Ông còn
lựa chọn trong số hàng binh quân Khăn vàng một số lực lượng tinh nhuệ,
mở rộng lực lượng vũ trang của mình. Sau đó ông còn đánh bại Đào Khiêm
và Lã Bố, trở thành một lực lượng cát cứ lớn mạnh. Năm 195, Lý Thôi và
Quách Dĩ xung đột nhau ở ở Trường An, ngoại thích Đổng Thừa và một số
đại thần mang Hán Hiến Đế trốn khỏi Trường An, về Lạc Dương. Cung
điện ở Lạc Dương đã bị Đổng Trác đốt hết, khắp nơi là tường xiêu ngói vỡ,
gai góc mọc đầy. Hán Hiến Đế không có cung điện, phải ở trong một ngôi
nhà cũ nát. Các bá quan văn võ không có nơi ở, phải dựng lều nơi các góc
tường cũ để che mưa che nắng. Khó khăn lớn nhất là không có nguồn
lương thực. Hán Hiến Đế cử người đi khắp nơi, kêu gọi địa phương cung
cấp lương thực cho triều đình. Nhưng họ còn mãi tranh đoạt lẫn nhau,
chẳng đoái hoài gì tới hoàng đế, không ai mang lương thực tới.
Các đại thần không có cách gì, từ quan thượng thư trở xuống đều phải
tìm kiếm cây cỏ ăn cho đỡ đói. Các vị xưa nay quen ăn cao lương mỹ vị
làm sao chịu được khổ, mới qua mấy ngày, nhiều vị đã đói gục chết nơi xó
tường, trong các căn lều rách nát. Lúc đó, Tào Tháo đang đóng quân ở Hứa
Thành (nay là Hứa Xương, Hà Nam) biết tin đó, liền họp các mưu sĩ lại bàn
xem có nên đón Hán Hiến Đế về đó không. Mưu sĩ Tuân Húc nói: "Trước
kia Tấn Văn Công phái quân đưa Chu Tương Vương về Lạc Ấp mà giành
được ngôi bá chủ, Hán Cao Tổ phát tang cho Nghĩa đế mà được lòng người
trong thiên hạ. Những thí dụ đó có nhiều trong lịch sử. Hiện nay hoàng
thượng ở Lạc Dương, khổ không kể xiết. Nếu tướng quân đón được hoàng
thượng về đây thì rất hợp lòng mong muốn của nhiều người, nếu không đi
đón ngay, để kẻ khác đón mất thì chúng ta mất cơ hội tốt".
Tào Tháo nghe Tuân Húc nói rất hợp ý mình, liền cử ngay Tào Hồng
đem một đội quân đi đón Hán Hiến Đế về Hứa Thành. Một số đại thần sợ
Tào Tháo, liền cử quân ngăn chặn Tào Hồng. Sau đó, Tào Tháo thân tới
