Trang Vương nói chuyện với Vương Tôn Mãn, Sở Trang Vương hỏi về
chín cái đỉnh (chín đỉnh: những vật tượng trưng cho quyền lực thiên tử nhà
Chu) xem lớn nhỏ, nặng nhẹ thế nào. Chín cái đỉnh là đồ tế lễ, tượng trưng
cho quyền uy của vương thất, việc Sở Trang Vương hỏi han tới chín đỉnh
chính là biểu lộ dã tâm của Sở Trang Vương đối với quyền lực của thiên tử
nhà Chu. Vương Tôn Mãn là người giỏi ứng phó, ông khuyên Sở Trang
Vương: "Sự cường thịnh của một quốc gia chủ yếu dựa vào đức hạnh để
thu phục lòng người, không cần thiết phải hỏi han về trọng lượng của chín
cái đỉnh".
Sở Trang Vương hiểu rõ lúc đó chưa có điều kiện để diệt nhà Chu, liền
rút quân về nước. Sau đó, Sở Trang Vương lại mời một ẩn sĩ nổi tiếng của
nước Sở là Tôn Thúc Ngao làm lệnh doãn (chức tướng quốc) của nước Sở.
Ở cương vị này, Tôn Thúc Ngao đã cho khai khẩn ruộng đất, khơi thông
sông ngòi, khuyến khích sản xuất để ngăn ngừa thủy tai, hạn hán. Tôn Thúc
Ngao cho khơi đào hệ thống thủy lợi, tưới cho hàng chục vạn mẫu ruộng,
hàng năm thu hoạch thêm được rất nhiều lương thực. Chỉ trong mấy năm,
nước Sở hùng mạnh thêm gấp bội, lần lượt dẹp yên hai cuộc nổi loạn ở
nước Trịnh và nước Trần. Cuối cùng đã xung đột với Tấn là bá chủ ở Trung
nguyên.
Năm 597 TCN Sở Trang Vương dẫn đại quân đánh Trịnh, nước Tấn
đem quân tới cứu, hai bên đã đánh nhau một trận lớn ở Đất Tất (nay ở phía
đông thành phố Trịnh Châu, tỉnh Hà Nam). Nước Tấn bị một trận thảm hại
chưa từng thấy, chết mất một nửa người ngựa, số còn lại bỏ chạy về phía
Hoàng Hà. Thuyền ít người đông, binh sĩ tranh nhau xuống thuyền, một số
rớt xuống sông chết, một số bám vào thuyền toan trèo lên, bị những người
trên thuyền sợ thuyền bị lật dùng gươm vạt các ngón tay, rơi lả tả. Có người
khuyên Sở Thành Vương truy kích để diệt hết quân Tấn, Sở Thành Vương
nói: "Nước Sở từ sau thất bại ở Thành Bộc, mãi không ngóc đầu lên được.
Lần này thắng lớn như vậy, coi như đã rửa được mối nhục cũ. Còn cần giết
người làm gì", rồi lập tức hạ lệnh thu quân mặc cho tàn quân Tấn chạy về
