Trên đường tiến binh, quân của Tổ Địch được nhân dân vùng bị chiếm
nhiệt liệt ủng hộ, nên nhanh chóng thu hồi được nhiều đất đai. Khi đó, vùng
bắc Trường Giang còn rất nhiều cường hào địa chủ, nhân lúc Trung nguyên
đại loạn liền tập hợp lực lượng, xây thành đắp lũy, tranh đoạt đất đai và tài
sản của nhau. Tổ Địch gặp gỡ, thuyết phục họ ngừng việc tranh chấp để
cùng với ông tiến hành bắc phạt chống lại lực lượng xâm chiếm ngoại tộc.
Kẻ nào không nghe theo, lại còn dựa thế kẻ địch để chống lại, ông đều kiên
quyết dùng vũ lực tiến công, tiêu diệt. Do đó, uy tín của Tổ Địch ngày một
cao. Lưu Côn lúc đó đang ở miền bắc, nghe tin người bạn thân đem quân
bắc phạt thì rất vui mừng. Ông nói: "Ta nung nấu tinh thần chiến đấu, đêm
nào cũng gối lên vũ khí, đợi tời sáng để đi giết giặc. Nay Tổ Địch đã đến
hợp sức với ta rồi".
Năm 319, Trần Xuyên, một địa chủ cường hào ở vùng Trần Lưu đầu
hàng Thạch Lặc, quốc vương Hậu Triệu. Tổ Địch quyết định đem quân tiến
công Trần Xuyên. Thạch Lặc đưa 5 vạn quân đến cứu, bị Tổ Địch Đánh
cho đại bại. Tiếp đó, diễn ra cuộc tranh đoạt thành Bổng Pha (nay ở gần
thành phố Khai Phong, tỉnh Hà Nam) giữa Đào Báo, tướng của Hậu Triệu
với Hàn Tiềm, bộ hạ của Tổ Địch. Hai bên đánh nhau trong 40 ngày, giằng
co mãi, đều gặp khó khăn về tiếp tế lương thực. Tổ Địch nghĩ kế đánh lừa
địch, cho dùng túi vải đựng đầy đất, cho hơn 1000 quân vận chuyển tới trại
quân của Hàn Tiềm, làm như vận tải lương thực. Cuối đoàn vận tải đất, cử
một số nhỏ binh lính khiêng mấy bao lúa, đi chùng chình tới nửa đường thì
giả bộ dừng lại nghỉ. Đào Báo từ trong trại của Hậu Triệu, quan sát thấy
quân Tấn vận chuyển nhiều lương thực, thì nổi máu tham; lại thấy 1 số lính
Tấn nghỉ giữa đường, liền sai quân lính xông ra cướp. Quân Tấn thấy vậy,
bỏ mấy bao lúa lại, chạy về. Quân Triệu đang cạn lương, cướp được mấy
bao lúa chẳng bõ bèn gì, thấy doanh trại quân Tấn xếp đầy lương thực thì
hoang mang, lo lắng. Đào Báo vội sai người về cầu cứu với Thạch Lặc.
Mấy hôm sau, Thạch Lặc phái 1 đoàn vận tải có hơn 1000 lừa ngựa
chở lương thực cho Đào Báo. Tổ Địch dò được tin tức, phái quân mai phục
