Lý Tự Thành nêu lên chủ trương: cần phân lực lượng làm mấy cánh,
cùng đánh ra, phá vỡ vòng vây của địch. Mọi người nghe nói có lý, liền bàn
luận chi tiết, phân toán quân làm 6 cánh, cánh thì kìm giữ địch, cánh thì tác
chiến lưu động. Cao Nghinh Tường, Lý Tự Thành cùng đội nghĩa quân do
Trương Hiến Trung lãnh đạo đánh về hướng đông, phá vòng vây, tiến
chiếm Phượng Dương thuộc miền Giang Hoài. Phượng Dương là quê
hương của Minh Thái Tổ Chu Nguyên Chương. Sau khi Minh Thái Tổ
chết, nơi đây trở thành Trung Đô của triều Minh. Quân nông dân đánh vào
Phượng Dương, tức là đánh vào nơi tượng trưng oai linh của triều Minh.
Đội quân của Cao Nghinh Tường, Trương Hiến Trung tiến đánh, thế như
chẻ tre, không đầy 10 ngày đã hạ được Phượng Dương, đốt trụi khu lăng
miếu các hoàng đế Minh và ngôi chùa Hoàng Giác, nơi trước kia Chu
Nguyên Chương đã tu hành. Đòn đánh đó làm toàn thể triều đình rung
động. Được tin, Sùng Trinh Đế vừa buồn vừa giận, lập tức hạ lệnh xử tử
tuần phủ Phượng Dương.
Cao Nghinh Tường và Lý Tự Thành lại dẫn quân về Thiểm Tây, lưu
động tiến đánh quân triều đình, khiến quân quan triều Minh luống cuống
không sao đối phó nổi. Sùng Trinh Đế và các đại thần trong triều đều coi
đội quân của Cao Nghinh Tường là cái gai trong mắt, tìm trăm phương
nghìn kế hòng tiêu diệt. Một lần, Cao Nghinh Tường dẫn quân tiến công
Tây An, tuần phủ Thiểm Tây là Tôn Truyền Đình đem quân mai phục trong
hẻm núi thuộc Châu Chí (nay là Chu Chí, Thiểm Tây). Cao Nghinh Tường
không phòng bị, qua kịch chiến, bị bắt và hy sinh. Lý Tự Thành dẫn số
quân còn lại thoát được vòng vây. Các tướng sĩ mất chủ soái, hết sức đau
buồn. Mọi người thấy Sấm tướng Lý Tự Thành là người xưa nay được Sấm
Vương Cao Nghinh Tường tin yêu nhất, lại có võ nghệ cao cường, chiến
đấu dũng cảm, liền tôn ông lên thay Cao Nghinh Tường, làm Sấm Vương.
Từ đó về sau, danh tiếng của Lý Sấm Vương được truyền khắp gần xa.
Danh tiếng Lý Sấm Vương càng cao thì vương triều Minh càng sợ hãi và
căm ghét. Sùng Trinh Đế hạ lệnh cho tổng đốc Hồng Thừa Trù và tuần phủ
Tôn Truyền Đình chuyên đối phó với Lý Tự Thành. Lý Tự Thành rơi vào
