LỜI NGUYỀN TRUYỀN KIẾP
Dịch sốt vàng da đang tàn phá thành phố cảng náo nhiệt. Từng hồi
chuông đổ dồn nguyện hồn cho người chết. Tàu thuyền trên sông
Mississippi bị cách ly, hàng hóa bị bỏ mặc chờ hư hỏng, bệnh dịch đã đốn
ngã tất cả các thủy thủ đoàn. Trước khi mùa hè này kết thúc, có thể tám
nghìn người sẽ không thoát khỏi lưỡi hái của tử thần.
Ở thành phố này, bệnh sốt vàng da được coi là Căn bệnh của những kẻ lạ
mặt. Những người nhập cư - người Ý, người Hy Lạp, người Đức, người Ba
Lan, hay những người mới đến từ các thành phố lớn như New York và
Boston - đều không có sự đề kháng nào với bệnh dịch. Những người
Ireland lánh tới New Orleans để tránh nạn đói dữ dội nơi quê nhà cũng sớm
trở thành nạn nhân, bị cướp đi sinh mạng chỉ trong vòng một tuần kể từ khi
nạn dịch kinh hoàng đầu tiên bùng phát.
Ban ngày, đường phố vắng tanh không một bóng người. Ban đêm, việc
chôn cất đồng loạt diễn ra khắp nơi trong thành phố. Các nghĩa trang thì
chật kín; xác người thối rữa chất thành đống, nằm trương lên dưới nắng hè.
Người ta phải lót rượu cho những tay đào huyệt để họ lờ đi mùi xác thối mà
đào những cái hố nông đáy cốt để chôn cất thi thể cho dân nghèo. Những
cư dân da đen của New Orleans - những nô lệ và người da đen tự do - phần
lớn có vẻ miễn dịch với căn bệnh, thì cũng chỉ cầm cự được đến tháng Tám
năm 1853. Những dòng tộc vốn giàu có - như người Creole và người Mỹ -
cũng phải gánh chịu nặng nề như dân nhập cư nghèo khổ.
Trong những khu nghĩa trang kín cổng cao tường, hay còn được xưng
tụng là Những thành phố nổi tiếng của người chết ở New Orleans này, các
ngôi mộ đẹp đẽ kia là dành cho cả bố, cả mẹ, cả con gái và con trai. Tại
