“Sớm nay Cortland đã trở về từ Biloxi đấy”, Elizabet Gamble nói với bà
quản gia Mae Wallace trong khi đang xem xét cách trang trí hoa mới trong
phòng ăn, vừa cố uốn lại chiếc lá dương xỉ bướng bỉnh phía sau một bông
hồng đã nở. “Bà không quên xếp thêm một chỗ cho nó trong bữa ăn tối nay
dấy chứ?”
“Vâng, thưa bà”. Mae đi lại kéo tấm màn sa tanh màu thanh thiên. “Trông
có vẻ như trời sắp mưa đấy”.
“Chẳng thà mưa bây giờ còn hơn để đến cuối tuần”. Elizabet hơi nhíu mày
trong cái bóng mình phản chiếu mờ mờ trên bề mặt chiếc bàn dài bằng gỗ
dái ngựa có trong nhà bà từ thời cách mạng Pháp. Không có vật gì đặt sai
chỗ, mọi thứ đều gọn gàng ngăn nắp nhưng dù sao bà vẫn nhấc cặp kính
đeo trên dây quanh cổ để tự mình kiểm tra lại. “Hoặc là tôi đã có thêm hai
cặp lông mày khác, hoặc là phải đánh bóng lại chiếc bàn này, Mae”.
Bà quản gia cười nhẹ. “Chắc chắn phải đánh bóng lại chiếc bàn, thưa bà”.
Có tiếng chuông diện thoại trong bếp reo, Mae xin lỗi để ra nghe. Bà ta
quay lại sau đó một thoáng. “Có cô Moriah Navarre đến thăm bà”.
“Tôi sẽ tiếp cô ấy trong thư viện. Nhân tiện nhớ gọi điện cho cửa hàng hoa
để đảm bảo có đủ hoa tươi cho bữa tiệc nhé. Tôi không muốn phải chạy
đôn đáo tìm kiếm vào giờ chót đâu”. Elizabet cầm bản kế hoạch để trên
bàn. Quá nhiều việc phải làm mà thời gian chuẩn bị chỉ còn có vài ngày,
“Ồ, nhớ cho tôi biết khi nào thì bên dịch vụ chiêu đãi sẽ bày bàn, chúng ta
cần thêm một bàn cho các món buffet nguội đấy”.
Tuần lễ của ngày hội lớn nhất New Orleans trong năm gần như đã đến sát
bên, nhưng Elizabet Gamble cũng đã quá quen với những thách thức kiểu
này, từ dạ tiệc mà ông Louis chồng bà tổ chức hàng năm tại nhà hàng của
mình dành cho khách hàng đến Lễ hội Trắng Đen (‘Noir et Blanc Gala’
trong nguyên bản - ND) là sự kiện xã hội quan trọng nhất trong sổ lịch gia
đình. Từ khi đảm nhận vai trò nữ chủ nhân thay mẹ hai mươi lăm năm
trước, Elizabet đã theo đúng truyền thống và tổ chức được những buổi
