bị hoàn cảnh xô đẩy. Theo Becker, những người phạm tội không khác những
người còn lại trong chúng ta. Họ không nhất thiết phải độc ác, bệnh tật hay
liều lĩnh, mà là những người có đầu óc logic, biết tính toán. Becker không
phủ nhận rằng nguyên nhân của tội phạm là phức tạp. Quan điểm của ông
cho rằng chi phí và lợi ích đóng vai trò quan trọng trong chuyện này giống
như đối với một người bán hàng vậy, và việc phòng ngừa tội phạm cần phải
cân nhắc đến chúng. Ví dụ, các cơ quan quản lý đậu xe có thể tiết kiệm tiền
bằng cách đơn giản là tăng tiền phạt thay vì chi tiêu rất nhiều để cố gắng bắt
người vi phạm bằng cách cử các nhân viên kiểm soát giao thông tìm xe đỗ
bất hợp pháp. Khi người lái xe máy tính toán một cách hợp lý, một mức tiền
phạt cao đi kèm với khả năng bị bắt thấp có thể tương đương với một mức
tiền phạt thấp đi kèm khả năng bị bắt cao. Cách tốt nhất để loại bỏ tội phạm
là làm cho nó không sinh lời. Đối với việc đỗ xe bất hợp pháp, điều đó có
thể đồng nghĩa với một mức tiền phạt cao hơn, đối với trộm cắp là một án tù
lâu hơn.
Becker sử dụng các nguyên tắc kinh tế tiêu chuẩn để phân tích đủ các
loại hành vi của con người. Một nguyên tắc là mọi người có một tập hợp các
sở thích rõ ràng không thay đổi nhiều: hôm nay bạn thích nhạc rock hơn
nhạc jazz và nhiều khả năng tuần tới bạn cũng sẽ thích như vậy. Một nguyên
tắc khác là mọi người đều có suy nghĩ hợp lý: họ tính toán quá trình hành
động đáp ứng tốt nhất sở thích của họ. Họ làm điều tốt nhất cho bản thân
mình với số tiền họ có và chi phí họ phải bỏ ra. Điều này ngụ ý rằng có sự
đánh đổi ở mọi nơi. Người bán hàng so sánh lợi ích với chi phí của việc mở
một cửa hàng mới, kẻ trộm xe so sánh giá trị của một chiếc Mercedes bị
đánh cắp với nguy cơ bị phạt tù vì ăn trộm nó.
Khi còn là sinh viên, Becker sử dụng các nguyên tắc kinh tế tương tự
để xem xét tư tưởng phân biệt chủng tộc. Các đồng nghiệp của ông đã bị
sốc. Hẳn là tư tưởng phân biệt chủng tộc phải liên quan đến thái độ của
người dân và những bất công của xã hội chứ? Đó là một chủ đề dành cho
các nhà xã hội học. Kinh tế học thì có liên quan gì đến nó? Becker tin rằng
kinh tế học có thể giải thích được rất nhiều thứ.
