Đầu cơ đã xảy ra suốt hàng thế kỷ. Nhưng từ những năm 1970 trở đi thì
nó mới bắt đầu phổ biến. Các ngân hàng có đội ngũ riêng với nhiệm vụ là
giao dịch bất cứ thứ gì có thể kiếm lời. Một vài nhà đầu cơ điều hành công
ty riêng được biết đến là “các quỹ dự phòng”, hoàn toàn chuyên về việc kinh
doanh đầu cơ. Một trong những công ty này, Quỹ Quantum, được thành lập
bởi một chủ ngân hàng có niềm đam mê với triết học sinh ra ở Hungary có
tên là George Soros. Ông khác với nhiều nhà đầu cơ khác, những người luôn
yêu thích những chiếc đồng hồ Rolex hơn là sách vở, và ông đã trở thành
một trong những nhà tài chính nổi tiếng nhất của thế kỷ.
Một cách để những nhà đầu tư như Soros kiếm tiền là giao dịch tiền tệ -
đô la, euro, yên và nhiều loại tiền khác. Ngày nay, thị trường tiền tệ là thị
trường tài chính lớn nhất thế giới. Giá của một loại tiền tệ chính là “tỷ giá”
của nó: ví dụ, một đồng peso của Mexico đổi được bao nhiêu đô la Mỹ hay
euro. Để mua một chiếc quần bò Mỹ, người bán hàng Mexico phải dùng
đồng peso để mua đồng đô la Mỹ. Nếu chiếc quần bò có giá 10 đô la và 1
peso đáng giá 10 xen, thì chiếc quần có giá 100 peso. Nếu 1 peso chỉ đáng
giá 5 xen thì chiếc quần sẽ có giá 200 peso. Như bất kỳ mặt hàng nào được
mua và bán, tiền tệ cũng có cung và cầu. Nếu một chiếc quần bò Mỹ trở nên
được ưa chuộng ở Mexico, thì người Mexico sẽ có nhu cầu có nhiều đồng
đô la Mỹ hơn để mua chúng và khiến giá đô la tăng lên. Khi mà cung và cầu
cho tiền tệ thay đổi thì tỉ giá cũng thế.
Khi mà giá trị của đồng peso so với đồng đô la thay đổi liên tục thì sẽ
rất khó cho người bán hàng Mexico biết được nên đồng ý mua quần với giá
nào cho đơn hàng trong vòng sáu tháng tới bởi vì mức giá đô la hợp lý hôm
nay có thể không hợp lý trong sáu tháng nữa nếu đồng peso mất giá. Vài
quốc gia chấp nhận điều này: họ để cho tỉ giá lên và xuống, được biết đến
với cái tên tỉ giá hối đoái “thả nổi”. Các quốc gia khác thì cố gắng không
cho tỷ giá dịch chuyển và “cố định” tỉ giá của họ. Nói cách khác thì giữ
chúng ở một giá trị nhất định so với đồng đô la. Hy vọng ở đây là điều này
sẽ mang lại sự đảm bảo cho người tiêu dùng và doanh nghiệp. Họ sẽ biết
được số tiền mà họ có thể kiếm được khi bán sản phẩm của mình sang các
nước khác và giá của hàng hóa nước ngoài là bao nhiêu.
