Thị trường tài chính hoạt động tốt phụ thuộc vào việc người cho vay có
khả năng đánh giá chính xác mức độ đáng tin tưởng của người vay tiền, và
vào việc các nhà đầu tư hiểu được sự rủi ro của những dự án mà họ đổ tiền
vào. Thứ quan trọng nhất trong thị trường tài chính là thông tin, quan trọng
hơn nhiều so với trong thị trường hàng hóa như dầu hoặc lúa. Khi thị trường
tài chính không phát triển, như ở Đông Á, nó sẽ không làm tốt việc phân loại
các thông tin phức tạp. Stiglitz phản đối những kiến nghị của các nhà chức
trách tại Washington. Họ hoàn toàn bỏ qua những rủi ro của chính sách thị
trường tự do cho phép dòng tiền vào và ra các quốc gia mà không có bất kỳ
sự kiểm soát nào khi người cho vay không biết rõ về những người mà họ
cho vay tiền. Ông đã ví chính sách đó như việc đặt một động cơ Ferrari vào
một chiếc xe cũ, và sau đó khởi hành mà không quan tâm đến tình trạng của
lốp xe hay kỹ năng của người lái.
Kinh tế học thông tin cũng liên quan đến những thử thách kinh tế lớn
mà nền kinh tế tiên tiến phải đối mặt. Kể từ cuộc Đại khủng hoảng những
năm 1930, các nhà kinh tế học vẫn băn khoăn cái gì gây ra tình trạng thất
nghiệp. George Akerlof đã băn khoăn điều này kể từ khi mới 11 tuổi vào lúc
cha của ông bị mất việc. (Cậu lý giải rằng khi một người cha bị mất việc và
không chi tiêu nữa, người cha khác cũng sẽ bị mất việc và tiếp tục như vậy -
phản ứng dây chuyền tạo thành một đường xoắn ốc kinh tế đi xuống. Cậu bé
George đã khám phá ra một trong những nguyên lý cơ bản của kinh tế học
Keynes mà không hay.) Kinh tế học hậu chiến dựa vào nghiên cứu của
Keynes cho rằng tiền lương sẽ không giảm xuống dễ dàng trong suy thoái và
với lương cao sẽ khiến các công ty không tuyển thêm nhân công nữa. Tại
sao lương lại không giảm? Kinh tế học thông tin đưa ra câu trả lời mới. Một
ông chủ không thể theo dõi công nhân của họ mọi lúc vậy nên sẽ không biết
họ đã làm việc chăm chỉ như thế nào. Để khuyến khích họ làm việc chăm
chỉ, ông chủ tăng khoản lương mà họ được nhận. Khi tất cả các ông chủ làm
giống như vậy, mức lương trung bình sẽ tăng. Ở mức lương cao, các công ty
thuê ít nhân công hơn và nạn thất nghiệp tăng. Do đó, nguy cơ thất nghiệp sẽ
khiến các nhân công làm việc chăm chỉ hơn. Cách nghĩ này về nạn thất
