Mặc dù vậy, có lẽ những vấn đề này dường như quá chuyên biệt. Để kết
thúc câu chuyện về kinh tế học của chúng ta, chúng ta hãy cùng xem xét một
ý tưởng kinh tế học cuối cùng, một ý tưởng liên quan đến việc bảo vệ hành
tinh này, nguồn tài nguyên tối thượng mà chúng ta phụ thuộc vào để tồn tại.
Nó không có gì khác ngoài việc áp dụng các nguyên tắc kinh tế cơ bản mà
chúng ta đã thấy trong cuốn sách này. Nó giải quyết hiện tượng nóng lên
toàn cầu, một vấn đề cụ thể mà kinh tế học có thể giúp ích rất nhiều, cũng là
một vấn đề ảnh hưởng đến mỗi người chúng ta, đến cả con cháu của chúng
ta nữa. Nó cho thấy rằng kinh tế học không xa rời thế giới thực, như một số
người nói - không hề. Kinh tế học quan tâm rất nhiều đến thế giới và có thể
góp phần bảo vệ nó.
Hầu hết các nhà khoa học tin rằng lượng cácbon điôxít do các nhà máy
thải ra khi đốt than hoặc dầu đã gây ra hiện tượng nóng lên toàn cầu - sự gia
tăng nhiệt độ trung bình của đất liền và đại dương. Nó cũng làm cho khí hậu
bất ổn hơn. Điều này sẽ có giá rất đắt: lũ lụt và hạn hán sẽ làm gián đoạn
nông nghiệp, đặc biệt là ở châu Phi và châu Á. Khi các tảng băng tan, mực
nước biển sẽ dâng lên và nhiều làng mạc và thị trấn sẽ bị ngập lụt; một số có
thể sẽ thành không thể ở được.
Để ngăn chặn hiện tượng nóng lên toàn cầu, việc tất cả chúng ta đồng ý
rằng nó thật tệ hại sẽ là không đủ. Chỉ mình điều đó sẽ không làm hành vi
của chúng ta thay đổi. Để đối phó với vấn đề này, chúng ta cần một liều
thuốc kinh tế học. Hiện tượng nóng lên toàn cầu là một phiên bản của một
vấn đề mà các nhà kinh tế học đã nghiên cứu đi nghiên cứu lại: thất bại thị
trường. Cụ thể, hiện tượng nóng lên toàn cầu là một ảnh hưởng ngoại lai.
Như chúng ta đã thấy trước đó, một ảnh hưởng ngoại lai là tác dụng phụ
không mong muốn của một cái gì đó, chẳng hạn như chuyện tiếng thổi kèn
trumpet của người hàng xóm làm phiền bạn. Người hàng xóm của bạn
không phải trả chi phí gì, vì vậy rốt cuộc là anh ta chơi quá nhiều. Nhà kinh
tế học người Mỹ William Nordhaus (sinh năm 1941) cho rằng khí thải
cácbon điôxít là một dạng ảnh hưởng ngoại lai đặc biệt bởi vì nó lan rộng
trong không gian và theo thời gian. Nó trải rộng trên toàn cầu bởi vì khí
cácbon điôxít phát ra từ một nhà máy ở Đức bổ sung vào tổng lượng loại khí
