giữ giá ở mức thấp. Người tiêu dùng nhận được những gì họ muốn ở mức
giá thấp.
Trước Jevons và Marshall, các nhà kinh tế học tưởng tượng mọi người
như những nhân vật đầy màu sắc. Trong phiên bản cạnh tranh của Adam
Smith, những người buôn bán đang chen lấn và mặc cả để thực hiện những
giao dịch tốt nhất, và theo thuyết của Malthus thì người nghèo thích đẻ
nhiều giống như thỏ. Bây giờ các nhà kinh tế học đã đưa một nhân vật mới
vào sân khấu trung tâm: “con người kinh tế lý trí”, một người quyết định
phải làm gì bằng cách cân nhắc chi phí cận biên và lợi ích cận biên, ví dụ
bằng cách so sánh giá của một chiếc thìa với lợi ích của nó. Nền kinh tế
được xem là đầy những người đầu óc tỉnh táo thực hiện tất cả những phép
tính này một cách hoàn hảo.
Loại hình kinh tế này có vẻ bình lặng và hài hòa, hoàn toàn khác với
cách các nhà kinh tế học trước đó nhìn nhận nó. Đối với Marx, toàn bộ chủ
nghĩa tư bản là sự bóc lột công nhân của các nhà tư bản. Công nhân tạo ra
giá trị kinh tế, nhưng các nhà tư bản lấy phần lớn giá trị kinh tế đó làm lợi
nhuận. Trong thế giới của “con người kinh tế lý trí”, đơn giản là có rất nhiều
người mua và bán hàng hóa. Không có thứ gì gọi là bóc lột. Bạn thậm chí
quyết định làm việc bao nhiêu bằng cách sử dụng nguyên tắc cận biên. Bạn
nhìn vào lợi ích cận biên của việc có thêm một giờ giải trí (chơi bóng đá
hoặc đi xem phim) và sau đó so sánh nó với mức lương được trả. Nếu bạn
nhận được rất nhiều thú vui từ việc chơi bóng đá trong vòng một giờ thì bạn
sẽ chọn không làm việc, trừ khi mức lương đưa ra thực sự cao. Một nhà tư
bản tàn nhẫn sẽ không còn có thể ra lệnh bạn phải làm bao nhiêu giờ nữa.
Kinh tế học của Marshall được biết đến với tên gọi kinh tế “tân cổ
điển”: một phiên bản cập nhật của kinh tế học “cổ điển” của Smith và
Ricardo. Kinh tế học cổ điển đề cập đến cách các thị trường thúc đẩy nền
kinh tế và làm cho nó phát triển thịnh vượng. Kinh tế tân cổ điển đề cập đến
việc các cá nhân lý trí thúc đẩy cho các thị trường đó. Nó bỏ qua việc tìm
kiếm một thước đo cuối cùng về giá trị như sức lao động hay vàng. Giá trị
