là một đường thẳng trên đồ thị. Hình dung số lượng thìa chạy dọc theo trục
hoành và giá của chúng chạy dọc từ dưới lên trên trục tung. Đường cầu
xuống: vì giá giảm khiến mọi người muốn mua nhiều hơn. Giá cả liên kết
“đường cung” với số lượng mà doanh nghiệp sản xuất. Đường cung có xu
hướng cong lên: giá tăng khiến các doanh nghiệp sẵn sàng sản xuất ra nhiều
thìa hơn vì giá cao hơn đã bù đắp được cho chi phí sản xuất tăng lên. Điều gì
quyết định giá của thìa - cung hay cầu? Điều đó giống như việc hỏi lưõi nào
của cây kéo cắt tờ giấy vậy. Cung và cầu cùng nhau xác định giá. Thị trường
được cân bằng (trong “trạng thái cân bằng”) khi cầu đối với thìa chính xác
bằng với cung - nơi đường cầu và đường cung giao nhau. Cân bằng là điểm
rốt cuộc thị trường sẽ dừng lại. Nó xảy ra khi giá nằm ở một mức cụ thể: tại
đó các công ty muốn sản xuất cùng số lượng thìa mà người tiêu dùng muốn
mua.
Đôi khi trạng thái cân bằng thay đổi. Giả sử những chiếc thìa được
chạm khắc đẹp đẽ trở thành món hàng thời thượng. Cầu đối với chúng tăng
lên và do đó, giá cân bằng cũng tăng vì, đối với các công ty, để tăng cung họ
cần một mức giá cao hơn để bù đắp vào chi phí sản xuất thêm. Theo thời
gian, giá cao có thể khuyến khích các doanh nhân xây dựng thêm các nhà
máy sản xuất thìa mới. Cung tăng và giá giảm trở lại. Cung và cầu đã được
áp dụng cho gần như tất cả các thị trường, từ lúa mì, kim cương đến nhà ở.
Đó là một trong những công cụ cơ bản nhất của kinh tế học.
Cạnh tranh là một ý tưởng khác mà các nhà kinh tế sử dụng ở mọi thời
điểm. Adam Smith có hứng thú với ý tưởng này. Marshall và các đồng
nghiệp đã biến nó thành một mô hình. Hình dung hàng chục ngư dân bán cá
thu tại bến cảng. Giá của một con cá thu - giả sử là 2 bảng - xuất phát từ
cung và cầu. Đặc điểm quan trọng của cạnh tranh là không một người mua
hoặc người bán không có bất kỳ quyền lực nào trên thị trường. Nếu một ngư
dân chào bán cho bạn một con cá thu giống hệt với giá 3 bảng, đơn giản là
bạn chỉ cần mua một con cá từ người khác. Nếu bạn đề nghị mua nó chỉ với
1 bảng, người bán sẽ tìm một người mua khác. Không có người mua hoặc
người bán riêng lẻ nào có thể thay đổi giá. Các nhà kinh tế học gọi đó là
“cạnh tranh hoàn hảo”. Không ai tạo ra lợi nhuận khổng lồ bởi vì cạnh tranh
