(vì có ít bánh mì hơn). Bạn nên dừng lại ở đâu? Khi các lợi ích cận biên của
một lon nước hay của một chiếc bánh mì được thêm vào là như nhau. Bởi vì
bạn là một người rất thích bánh mì và đang đói, nên có thể bạn lấy bảy chiếc
bánh và ba lon Coca. (Đối với cá nhân tôi - khát nước nhiều hơn là đói - tôi
có thể sẽ đổi chỗ hai con số.) Điều quan trọng là phải cân bằng một cách
chính xác những lợi ích cận biên đó. Một khi bạn đã tìm ra được tỉ lệ chia
đúng, hãy đi đến quầy thanh toán.
Bây giờ bạn có thể nghĩ: khoan đã, tôi không suy tính tất cả các bước
này khi tôi mua đồ - thậm chí đến tận bây giờ tôi mới biết lợi ích cận biên là
gì! Nếu bạn thấy ai đó trong quán cà phê mua bánh mì xúc xích và Coca
theo cách ấy, có thể bạn sẽ nghĩ họ hơi lạ lùng. Nhưng các nhà kinh tế không
tin rằng mọi người cư xử chính xác như thế. Những gì chúng ta có ở đây là
một mô hình kinh tế - một bức tranh của thế giới được đơn giản hóa. Ví dụ,
chúng ta ở trên đã giả định rằng bạn sẽ tiêu hết 10 bảng luôn một lần và bạn
chỉ dùng để trả cho bánh mì và Coca. Trên thực tế có hàng trăm thứ khác
nhau để mua. Các mô hình tập trung vào điểm quan trọng mà chúng ta muốn
giải thích. Đây là vấn đề sự khan hiếm. Trong thực tế, bạn nhận thức được
rằng bạn có một số tiền hạn chế để chi tiêu, trong khi đó lại có rất nhiều thứ
để mua. Bạn không thể mua hết tất cả. Đúng là bạn không đứng ở đó tính
toán như một con robot, nhưng bằng cách nào đó bạn chắc chắn rằng mình
sẽ phân bổ số tiền có hạn của mình theo cách khiến bạn hài lòng. Lợi ích cận
biên là một cách để biến điều này thành một mô hình đủ chính xác để giải
thích hành vi của bạn.
Vào cuối thế kỷ 19, cách lý luận sử dụng nguyên lý cận biên này đã trở
thành nền tảng của một phương pháp tiếp cận hoàn toàn mới đối với kinh tế
học. Ngày nay, đây là một trong những phương pháp cơ bản mà các nhà
kinh tế luôn sử dụng. Jevons đã mất trước khi ông phát triển được toàn bộ ý
tưởng của mình, nhưng nhà kinh tế học người Anh Alfred Marshall (1842-
1924) đã phát triển ý tưởng ấy đi xa hơn. Ông đã nghĩ ra các lý thuyết của
mình trong các chuyến đi bộ ở dãy núi Alpes, leo núi trong nhiều ngày với
một ba lô đầy sách. Trong lúc nghỉ ngơi bên cạnh những dòng sông băng,
