kinh tế học sau khi học tiếng Latinh và tiếng Hy Lạp cổ đại. Jevons đã phát
triển ý tưởng về “lợi ích cận biên”. Hãy tưởng tượng bạn ăn kẹo bơ cứng.
Bạn rất thích nó. Nó mang đến cho bạn rất nhiều sự hài lòng, hoặc “lợi ích”,
như các nhà kinh tế học thường gọi. Nhưng khi bạn ăn thêm nhiều kẹo bơ
cứng, niềm vui mà bạn nhận được từ một viên kẹo tiếp theo sẽ không tuyệt
vời như lúc đầu. Cái kẹo thứ mười vẫn ngon, nhưng không ngon bằng cái
đầu tiên. Sau khi ăn mười lăm cái kẹo bạn bắt đầu chán ngấy. Có lẽ cái kẹo
bơ cứng thứ hai mươi sẽ không mang lại cho bạn chút hài lòng nào. Sự hài
lòng có được từ thêm một chiếc kẹo bơ cứng là lợi ích cận biên của nó.
“Biên” có nghĩa là “mép” của một thứ gì đó, do đó, “mép” của lợi ích bạn có
được từ kẹo bơ cứng là lợi ích của cái kẹo cuối cùng bạn ăn. Xu hướng lợi
ích cận biên giảm xuống khi bạn tiêu thụ nhiều hơn được gọi là “nguyên tắc
lợi ích cận biên giảm dần”.
Lợi ích cận biên là một trong những ý tưởng quan trọng nhất trong kinh
tế học. Jevons sử dụng nó để giải thích cách mọi người tiêu tiền. Hãy tưởng
tượng bạn đang ở trong một quán cà phê và bạn có 10 bảng Anh để mua
bánh mì xúc xích hoặc Coca Cola. Giả sử bạn tiêu hết chỗ tiền đó trong một
lần. Bạn sẽ mua bao nhiêu cái bánh mì và bao nhiêu lon Coca Cola? Bạn
đang đói vì thế nên bạn bỏ lên khay mười cái bánh mì. Nhưng bạn nhanh
chóng nhận ra rằng, mặc dù bạn đang đói, sẽ thật là ngớ ngẩn nếu chỉ mua
bánh mì xúc xích. Nếu bạn mua mười cái thì lợi ích cận biên của cái thứ
mười sẽ rất thấp. (Đây là cách nói mỹ miều của nhà kinh tế học rằng nếu bạn
ăn mười cái bánh mì kẹp xúc xích một lúc, bạn sẽ thấy nôn nao.) Bạn không
có bất kỳ lon Coca Cola nào trên khay của bạn, vì vậy lợi ích cận biên từ
việc thêm một lon Coca Cola là cao. Bạn nên mua một lon Coca Cola thay
vì cái bánh mì thứ mười vì nó đem lại cho bạn nhiều lợi ích hơn so với cái
bánh mì. Thế là bạn lấy một cái bánh mì ra khỏi khay và lấy thêm một lon
Coca Cola. Nhưng trước khi bạn đến quầy thu ngân để trả tiền, hãy suy nghĩ
lại. Rất có thể là lon nước ngọt thứ hai đem lại nhiều lợi ích hơn cái bánh mì
thứ chín. Hãy lấy một cái bánh mì khác ra và thêm lon thứ hai. Khi bạn tăng
số lon Coca và giảm số bánh mì, thì lợi ích cận biên của lon nước giảm
xuống (vì có nhiều lon nước hơn) và lợi ích cận biên của bánh mì tăng lên
