các doanh nghiệp làm ra sản phẩm có chất lượng thấp sẽ không thể đứng
vững trên thị trường. Lực lượng lao động và nhà xưởng của họ sau đó có thể
được người khác tận dụng để tạo ra các sản phẩm tốt hơn. Các nhà kinh tế lo
sợ rằng sự bảo hộ sẽ ngăn chặn điều đó xảy ra vì nó giúp các công ty kinh
doanh không hiệu quả vẫn duy trì được hoạt động. Trong thế kỷ 20, nhiều
quốc gia ở châu Phi và châu Á đã bảo hộ ngành công nghiệp của họ trước sự
cạnh tranh từ nước ngoài. Kết quả là ở nhiều nơi có vô số công ty làm ăn
không hiệu quả và thua lỗ.
List cũng có một cái nhìn khác với các nhà kinh tế học cổ điển về
phương pháp cơ bản của kinh tế: những loại câu hỏi gì các nhà kinh tế học
nên hỏi và họ nên trả lời chúng ra sao. Các nhà kinh tế học phát biểu rất
nhiều về vấn đề này - mậu dịch làm cho các nước giàu có, nhiều người hơn
có nghĩa là ít thức ăn để chia hơn, vân vân - và họ thường bất đồng. Làm thế
nào để họ đưa ra ý tưởng về cách nền kinh tế hoạt động? Điều này quan
trọng vì nó liên quan đến cách các nhà kinh tế học thuyết phục lẫn nhau về
sự thật. List nói rằng kinh tế học phải bắt đầu bằng sự kiện và lịch sử.
Những ngành công nghiệp nào đã tồn tại ở một đất nước? Đã có bao nhiêu
công nhân làm việc trong các ngành công nghiệp đó và những loại công
nghệ nào đã được sử dụng để sản xuất hàng hóa? Khi đã có được những
thông tin như vậy, bạn có thể rút ra kết luận về cách một nền kinh tế hoạt
động và chính sách nào nên được sử dụng để phát triển nó. Cách còn lại để
nghiên cứu kinh tế học là vận dụng lý luận trừu tượng như David Ricardo đã
làm. Ông bắt đầu với các nguyên tắc cơ bản và lập luận để hướng tới một
kết luận. Những lập luận của ông dường như dựa nhiều vào logic hơn là vào
lịch sử và sự kiện. List phản đối ý tưởng rằng bạn có thể tạo ra các nguyên
tắc kinh tế học bao quát chỉ từ logic. Làm thế nào để bạn biết liệu chúng có
thực sự đúng ở những nơi khác nhau, ở nước Nga lạc hậu cũng như ở nước
Anh tiến bộ?
Vào những năm 1880, cuộc tranh luận đã trở thành cuộc đấu tranh cho
linh hồn của kinh tế học giữa các nhà kinh tế học nói tiếng Đức. Nó được
nhớ đến với cái tên “trận chiến của các phương pháp”. Một bên là nhóm các
nhà kinh tế học, như List, cho rằng nguyên tắc đầu tiên và quan trọng nhất
