chủ nghĩa tư bản mạnh mẽ nhất, đều tin rằng thị trường có thể thất bại - rằng
đôi khi nó không tận dụng tốt nhất các nguồn lực của nền kinh tế. “Thất bại”
không nhất thiết đồng nghĩa với một thảm họa hay khủng hoảng lớn trong
nền kinh tế. Đôi khi một thị trường cụ thể - thị trường cá hoặc xăng - có thể
thất bại mà toàn bộ nền kinh tế không sụp đổ. Pigou xác định chính xác điều
này có nghĩa là gì, và khi làm như vậy, ông đã đi tiên phong trong một lĩnh
vực kinh tế được gọi là “kinh tế học phúc lợi”. Nó xem xét lợi ích tổng thể
của xã hội đến từ tất cả các quyết định được đưa ra, những quyết định mà
mọi người đưa ra về mua, bán và làm việc, và các công ty đưa ra về sản xuất
và thuê nhân công. Đây là một phần của “kinh tế học chuẩn tắc”, chuyên
ngành kinh tế học cho phép bạn đánh giá một tình huống kinh tế, ở đây là
đánh giá liệu một thị trường đang hoạt động tốt hay tệ.
Pigou lập luận rằng các thị trường thường dẫn dắt mọi người đưa ra
những lựa chọn mang lại lợi ích cho họ nhưng lại có những tác dụng phụ
gây hại cho người khác. Để hiểu ông nói gì, hãy thử tưởng tượng rằng hàng
xóm của bạn bắt đầu tập chơi kèn trumpet. Bạn không thích thứ âm thanh
đinh tai nhức óc mà anh ta tạo ra, đặc biệt là sau khi anh ta đã chơi hàng giờ
liền. Sở thích của người hàng xóm gây ra tác dụng phụ ngoài ý muốn: việc
anh ta chơi kèn làm bạn khó chịu. Chúng ta nên cân bằng sự hưởng thụ của
người hàng xóm với sự khó chịu của bạn như thế nào? Khi đưa ra đánh giá,
chúng ta đang nghĩ về những gì là tốt nhất cho xã hội nói chung, không chỉ
cho một người. Trong ví dụ đơn giản của chúng ta, “xã hội nói chung” có
nghĩa là điều tốt nhất cho cả bạn và hàng xóm của bạn. Trong chốc lát, bạn
không thấy tiếng ồn phiền phức đến thế. Lợi ích của việc chơi kèn - sự thích
thú của người hàng xóm - lớn hơn cái giá là sự khó chịu vừa phải của bạn.
Vì thế, đối với toàn xã hội, cách tốt nhất là để hàng xóm của bạn tiếp tục
chơi. Nhưng sau ba giờ, tiếng kèn bắt đầu khiến bạn phát điên. Giả sử rằng
sự khó chịu của bạn bởi giờ tập kèn trumpet thứ ba là lớn hơn sự thích thú
mà hàng xóm của bạn nhận được từ nó. Từ quan điểm của xã hội nói chung,
sẽ tốt hơn nếu anh ta cất chiếc kèn trumpet của mình sau hai giờ. Vấn đề là
anh ta thường sẽ tiếp tục chơi vì khi quyết định chơi bao lâu, anh ta chỉ cân
bằng lợi ích và chi phí mà có ảnh hưởng trực tiếp đến anh ta (lợi ích và chi
