Hạm trưởng Patke liếc nhìn đồng hồ. Đã gần 18:30 rồi. Trên mặt nước, lúc
này thế giới đã ở trong trạng thái ánh sáng kỳ lạ được gọi là ‘hoàng hôn hải
lý’, khi mà mặt trời đã xuống dưới đường chân trời, nhưng tia sáng của nó
vẫn chiếu sáng bầu trời. Mặt biển sẽ quá tối để có thể nhận ra chi tiết với mắt
thường, mà bầu trời vẫn còn sáng trưng làm cho mắt người ta không làm
quen được với bóng tối.
Đây là thời điểm trong ngày mà phi hành đoàn trên máy bay và các nhân
viên gác trên chiến hạm bị khó khăn nhất khi muốn nhận ra dáng của một
chiếc tàu ngầm đang lặn gần mặt nước, hay vạch sóng rẽ bởi tiềm vọng kính
đang nhô ra khỏi mặt nước.
Patke gật gù. Gã hạm trưởng Trung quốc làm đúng bài vở đó! Nếu tiếng
động từ lò phản ứng hạt nhân của nó không bị phát hiện, gã sẽ lọt qua vòng
phòng ngự của các khu trục và khu trục hạm nhẹ của Ấn Độ, và đến trung
tâm của biên đội tàu sân bay.
Nửa giờ sau, rõ ràng là gã hạm trưởng của chiếc Sierra Một Năm đã thành
công đạt được mục đích của gã. Chiếc tàu của gã đã lọt hẳn vào bên trong
vòng đai của chiếc tàu sân bay Ấn Độ, chiếc INS Vikrant. Chính chiếc tàu
của Patke, chiếc California thì vẫn lặng lẽ bám theo đuôi nó, lợi dụng âm
thanh từ chân vịt và lò phản ứng hạt nhân của chiếc tàu ngầm Trung quốc để
làm lá chắn tránh bị phát hiện.
Sierra Một Năm, chiếc tàu lớp Shang (Thương) kia, là một chiếc tàu ngầm
Trung quốc thuộc thế hệ thứ nhì và tiếng ồn của nó đã nhỏ hơn lớp Han (Hán)
cũ một cách đáng kể. Nhưng mà giữa ‘ít ồn’ và ‘êm lặng’ là cả một thế giới
khác biệt. Cho dù với tài nghệ của gã hạm trưởng, Sierra Một Năm có thể hơi
quá ồn một tý để có thể tránh bị phát hiện bởi các nhân viên sonar trên hạm
đội Ấn Độ. Mà vì khoảng cách theo dõi gần gũi, điều này có lẽ tương đương
như chiếc California cũng sẽ bị phát hiện luôn.
Patke tháo cặp kiếng xuống, chà chà xống mũi, rồi lại đeo kiếng lên. Bám
sát theo một chiếc tàu ngầm có thể là địch, bình thường đã là chuyện rũi ro
rồi. Mò mẫm bên trong chu vi phòng thủ của tàu sân bay của một nước khác,
lại nâng mức rũi ro lên một tầng cấp khác hẳn. Mà giờ đây, chiếc California
lại đang làm cả hai điều này. Chỉ cần bất cứ chuyện không may nào xảy ra,
