Chương 30
Trung Tâm Công Tác Không Gian số 21
Trạm Không Quân Onizuka
Sunnyvale, tiểu bang California
Chủ Nhật, 30 tháng 11, 04:30 giờ địa phương.
Thượng sĩ Jennifer Thaxton bấm một cái nút trên màn hình để tắt tiếng cảnh
báo trên màn hình SAWS của cô. Cái Satellite Analyst Workstation – SAWS
(trạm làm việc của nhân viên giải tích vệ tinh) đang theo dõi dữ liệu viễn trắc
từ GEO-3, một vệ tinh của Không Quân Hoa Kỳ thuộc loại dò tìm và theo dõi
tín hiệu hồng ngoại hiện đang bay bên trên miền bắc Trung quốc. Vệ tinh vừa
mới phát ra một cảnh báo, cho biết là có một cụm nhiệt năng vừa bộc phát
nơi phần cuối của sa mạc Gobi bên Trung quốc.
Thaxton đưa lên màn hình một cái lưới GPS và lồng nó lên địa điểm phát
ra nhiệt năng. Cô đã chắc chắn tới 90% địa điểm của điểm nóng bất ngờ này
rồi, nhưng vẫn muốn chắc chắn 100%. Cô ra lệnh cho phần mềm đến ngay
trung tâm của điểm nóng hồng ngoại và đọc tọa độ. Đúng y chang như cô
nghĩ.
Một loạt gõ trên bàn phím đưa lên màn ảnh lịch trình của mọi hoạt động
của cơ sở này được công bố từ trước. Thaxton lướt mắt qua, rồi lại gọi lên
một màn hình khác chứa dữ liệu đạn đạo được hai vệ tinh mang ra-đa khẩu
độ tổng hợp của Không Quân và một vệ tinh Onyx của Phòng Trinh Sát Quốc
Gia (National Reconnaissance Office).
Sau vài giây so sánh dữ liệu từ cả ba vệ tinh, thượng sĩ Thaxton kéo cần vi
âm của ống tai nghe đến gần miệng và bấm nút nói. “Sĩ quan trực, đây là tổng
đài 14. GEO-3 vừa phát hiện một vụ phóng tên lửa đột xuất từ Trung Tâm
Phóng Vệ Tinh Jiuquan ở nam sa mạc Gobi. Đánh giá sơ khởi đạn đạo có lẽ
là một vụ phóng vệ tinh lên quỹ đạo thấp.”
Viên sĩ quan trực, thiếu tá Saunders, đáp đã nhận được báo cáo. Gã xuất
hiện ngay bên cạnh Thaxton gần như trước khi cô kịp nhấc tay khỏi núp bấm
