Một cái nắp bằng thép mở tung trên sàn tên lửa ở phía sau của chiếc khu
trục hạm, để lộ ra lớp màn chống mưa nắng có thể bay xuyên qua, dùng để
che bên trên ống phóng tên lửa thẳng đứng. Chưa tới một phần ngàn giây sau,
lớp màn ấy nát bấy khi một quả tên lửa SM-3 Block II gầm to, bay ra khỏi
ống phóng và lao vào bầu trời mang theo một dãi lửa và khói.
Trong phòng hành quân CIC, viên sĩ quan Kiểm Soát Vũ Khí bấm nút nói
trên dụng cụ nghe choàng đầu. “TAO, Kiểm Soát Vũ Khí đây. Chim đã rời ổ,
không thấy trục trặc gì.”
Khi gã lên tiếng, tiếng gào rú của quả tên lửa đang tan đi rồi.
Tên lửa SM-3 : phần động cơ đẩy phụ tầng một hoạt động 6 giây trước khi
cạn nhiên liệu và được thả ra, để lộn nhào xuống biển. Kịp lúc động cơ phản
lực của tầng thứ hai được kích hoạt, quả tên lửa đã vượt qua tầng đối lưu và
đang lao lên qua cao độ 21.300 m, nơi mà bầu trời xanh trở nên đậm màu.
Phần đẩy tốc độ nhanh của tầng thứ hai kéo dài 7 giây, rồi quả tên lửa lướt
đi gần nửa phút mà không dùng đến động cơ, vượt qua tầng tỉnh khí vào tầng
giữa. Lúc này, bầu trời đã trở thành hoàn toàn đen tối và mặt phẳng của địa
cầu đã biến thành mặt cong của một quả cầu.
Tạm thời không có sức đẩy của động cơ, quả tên lửa chỉ mất một chút tốc
độ thôi, bởi vì quán tính, khối lượng bị giảm do tầng một đã được thả đi và
lực cản của không khí giảm sút. Mặc dù tầng điện ly còn vươn lên đến độ cao
khoảng 1.126 km, phần lớn không khí của địa cầu, hơn 99% số phân tử khí
đã bị bỏ lại.
Tầng thứ hai lại kích hoạt trong 35 giây cho đến khi nhiên liệu đã bị tiêu
hao hết, rồi cái vỏ của động cơ đẩy phụ tầng hai được thả đi. Đến lúc này, gần
như 75% khối lượng của quả tên lửa đã bị sử dụng và vứt bỏ rồi.
Phần điều khiển của tên lửa định vị bằng GPS và thực hiện vài chỉnh sửa
nhỏ cho lộ tuyến của tầng động cơ phản lực thứ ba. Tầng này cũng được thiết
kế để kích hoạt hai lần: lần đầu dùng sức đẩy mạnh và lần sau dùng sức đẩy
nhẹ hơn kèm với những điều chỉnh cuối cùng cho lộ trình.
Tầng ba không tự động tách rời ngay khi lần đẩy thứ nhì chấm dứt. Thay
vì thế, máy điện toán trong tên lửa kích hoạt những động cơ phản lực nhỏ để
điều chỉnh góc bay khiến cho mũi của tên lửa hướng xuống phía dưới, chếch
