G
Có lẽ ông Nhu và ba người con dọn vào Dinh trong thời gian vợ ông
vắng mặt là vì ông muốn gần gũi với anh trai hơn, hoặc có lẽ ông hy vọng
điều đó sẽ giữ cho gia đình ông an toàn. Nếu vậy ông đã lầm. Trong những
đêm đầu tiên của họ ở ngôi nhà mới, một cuộc tấn công giữa đêm của băng
Bình Xuyên vào dinh phủ đã đánh bật đôi bức rèm đổ sộ từ những cửa sổ
mái trên tầng hai. Một mớ bùng nhùng những vải, lụa, gỗ, và vữa tường đã
từ độ cao ba mét rơi xuống bé Quỳnh, con trai ba tuổi của ông Nhu. Nó gần
như chết ngạt trước khi được cứu thoát và hồi tỉnh.
Bà Nhu kinh hãi khi nhận được tin tức. Nhưng chẳng những không coi
tai nạn xém chết người như một điềm họa sắp xảy đến, bà xem việc gia
đình dọn vào Dinh ở là một bước tiến. Họ đã dọn từ những ô cửa sổ có
chấn song và mái tôn của Bệnh viện Saint Pierre vốn kêu lộp độp mỗi khi
trời mưa vào một dãy phòng nằm ở cuối đại sảnh dẫn đến phòng của vị
Tổng thống Việt Nam Cộng hòa.
Trước khi ông Diệm dọn vào và đổi tên thành Dinh Độc Lập, tòa nhà
trát vữa vàng đã được gọi là Palais Norodom, đặt theo tên quốc vương
Campuchia láng giềng và xây trên một đại lộ cùng tên. Dinh được dùng
làm văn phòng và nơi ở của vị toàn quyền Pháp ở Đông Dương - một dạng
Nhà Trắng thực dân Pháp. Được thiết kế bởi kiến trúc sư người Pháp
Achille Antoine Hermitte, người đã xây dựng tòa thị chính vương giả của
Hồng Kông, vẻ hùng vĩ của nó có ý chứng tỏ với người bản xứ quyền lực
và sự giàu có vô cùng của Pháp quốc. Đá granite lát nền Dinh đã được nhập
khẩu từ Pháp, cũng như những khối đá trắng mượt để chạm trổ những hoa
văn trang trí mặt tiền. Chỉ những mặt nền ở gian trung tâm là bằng đá cẩm
thạch; phần còn lại được lát gạch vuông, một sự nhượng bộ với khí hậu
nhiệt đới của Sài Gòn. Dinh có hình chữ T, với hai dãy cửa sổ vòm cong
thanh nhã dọc theo mặt trước, nhìn ra thành phố. Ở tầng một là những văn
phòng và phòng tiếp tân chính thức; tầng hai là nơi ở của ngài Tổng thống
