Nếu có một lời phàn nàn nào về gia đình nhà Gaunt, thì đó là: họ có lẽ
giàu hơn mức cần thiết – tuy nhiên, điều đó cũng khó có thể trách họ, vì thật
khó mà tưởng tượng ra một gia đình nào đó có ít nhất một thành viên là
djinn lại không giàu nứt đố đổ vách.
Không, điều khiến họ trở nên bất hạnh là thế này: Trong chuyến bay từ
Trung Đông về New York của mình, bà Gaunt đã gặp một tai nạn khủng
khiếp, với hậu quả là cơ thể vật lý của bà bị hủy hoại. Đối với loài người –
hay “mundane”, tên gọi mà djinn dành cho giống loài tuy có vẻ ngoài giống
họ nhưng về bản chất lại khác hoàn toàn – một sự cố như thế luôn đồng
nghĩa với cái chết. Nhưng bà Gaunt đã khéo léo thoát linh hồn ra khỏi cơ thể
bị đốt cháy thành than của mình và, sau khi tìm đường về nhà ở thành phố
New York trong hình dạng một con chim albatross, bà bắt tay vào việc tìm
kiếm cho mình một cơ thể mới. Bà không mấy hứng thú với việc trở thành
một con chó hay một con mèo, việc đó cũng tệ như việc tiếp tục cuộc đời
trong hình dạng một con albatross. Loài hải âu lớn, theo cách gọi đầy kinh
tởm của phần lớn người Mỹ, uống nước mặn và ăn đầu cá thối. Và, đã ngán
đến tận cổ chế độ ăn uống không mấy hấp dẫn này, bà Gaunt hiển nhiên sẽ
sớm tìm kiếm một cơ-thể-hình-dạng-con-người.
Nói thì dễ, làm thì khó. Bà Gaunt là thành viên của một tộc djinn tên gọi
Marid, một tộc djinn phe Thiện – một trong ba tộc djinn phe Thiện. Nếu là
thành viên của một tộc djinn phe Ác, ví dụ như Ifrit – một trong ba tộc djinn
phe Ác – bà chỉ cần đơn giản cướp lấy cơ thể một ai đó. Tuy nhiên, trong
khi việc mượn tạm cơ thể là một hành động cho phép đối với một djinn phe
Thiện, việc cướp đoạt cơ thể lại bị nghiêm cấm khắt khe bởi Những quy luật
Baghdad, vốn là những nguyên tắc, điều luật áp dụng cho tất cả các djinn. Ít
nhất nó bị nghiêm cấm, trừ khi cơ thể đó hiện không được sử dụng.
Chuyện là, gia đình nhà Gaunt có một bà quản gia trung thành tên Trump.
Bà Trump đã bị ngã một cú trí mạng xuống cả tầng cầu thang, và kết quả là
giờ đây, bà đang hôn mê bất tỉnh trong bệnh viện. Sau khi kiểm tra tình trạng
của bà Trump, bà Gaunt đã nhận ra rằng, dù cơ thể của bà Trump vẫn hoạt
động bình thường, tổn thương não bộ của nữ quản gia tội nghiệp lại không
