TÁM
H
àng ngàn chiếc lồng đèn nhỏ xinh xinh được thắp sáng trên bờ
tường Nam Giao, tỏa ánh sáng không khác gì những vì sao lấp lánh trên
nền trời đen tối. Bên trong lễ đàn có tiếng người kêu gọi sự im lặng và
tiếng nói đó vang lên thật cao, quyện với bầu không khí âm trầm, vọng
đi thật xa, mãi tận xuống bên dưới các đường phố vắng lặng bên ngoài
lễ đàn vẫn còn nghe được. Trên mỗi cổng ra vào có treo cờ tứ phương.
Hắc Kỳ chỉ phương Bắc, Bạch kỳ ở hướng Tây, Lục kỳ chỉ hướng
Đông và Hồng kỳ phất phơ trước gió ở cổng phía Nam mà theo tập tục
cổ truyền thì màu này là màu của Thiên Tử.
Tại trung tâm lễ đàn, các ngọn lửa đốt bằng dầu chai, chế tạo đặc biệt
để trên các trụ gỗ cao bên trên tầng cao nhất của đài Tế Thiên được
thắp sáng choang. Trên cao nhất là ba tầng lễ đài gồm có Đàn Thượng,
hay Viên Đàn, sơn màu xanh tượng trưng cho Trời. Đàn Trung, hay
Phương Đàn, sơn màu vàng, tượng trưng cho đất, Đàn Hạ màu đỏ
tượng trưng cho nhà vua. Tất cả các lễ đàn được dựng bên dưới vại lều
được che kín bằng các tấm da thuộc sơn xanh, nhưng không giống với
phương cách của các người du mục thuộc vùng sa mạc Trung Á ngày
xưa. Chung quanh lều chỉ chừa có một lối duy nhứt để ánh sáng có thể
chiếu về hướng Nam vào ban đêm mà thôi. Trong khi đó bên dưới lễ
đài, các đoàn nhạc sinh và vũ công cũng sẽ dùng lối mở này để vào bên
trong khi hành lễ.
Joseph và Lan cùng đứng gần nhau tại nơi được ấn định riêng cho
quan khách, chung với phái đoàn của quan Toàn Quyền trên Thượng
Đàn bên cạnh bàn thờ Hoàng Kỳ Địa. Joseph là một trong những người
đến đây trễ nhất, nhưng vẫn còn kịp trước khi người chủ lễ cất tiếng
báo hiệu giờ hành lễ bắt đầu. Trước đó, Joseph phải vội vã cố chen lách
đám đông để tiến lần về phía Lan và Tâm đang đứng. Toàn thể khu vực
