hành lễ vụt yên lặng hoàn toàn, ai nấy đều hướng mắt nhìn về phía Trai
Cung, nơi mà mười bốn tiếng đồng hồ trước đây nhà vua phải vào đó
hãm mình chay tịnh và khi đám đông bắt đầu chuyển động lao xao,
Joseph chợt nghe vạt áo của người bên cạnh vô tình chạm nhẹ vào tay
mình. Anh đưa mắt nhìn xuống và nhận ra chiều nay Lan cột một
khuôn khăn lụa màu xanh trên mái tóc, và dưới ánh nắng lung linh của
các ngọn đuốc, đôi má Lan như ửng hồng thêm lên. Khói nhang từ các
bàn thờ cạnh đó nghi ngút quyện vào không khí nóng hơi người làm
Joseph muốn nghẹt thở và nghe chơi vơi, nhưng trước vẻ đẹp mới lạ và
sự êm đềm xa vời của thân thể người con gái bên cạnh mình với lần va
chạm nhẹ nhàng vừa qua, đã làm cho Joseph quên hết đi những khó
chịu chung quanh đây.
— Khởi chung cổ, Thiên Tử giá lâm.
Giọng tàn xướng vừa vang lên thì chiêng trông bắt đầu dồn dập. Các
ngọn đuốc bập bùng từ bên dưới các hàng cây bao vây khu Trại Cung
lần lượt xuất hiện, rồi kiệu vua cũng từ từ bước vào lễ đàn. Joseph nghe
Lan buông một tiếng kêu nhỏ đầy thán phục; anh ngẩng đầu nhìn lên và
thấy Hoàng Đế Bảo Đại trong áo hoàng bào, nhà vua mang một chiếc
áo đơn màu tím có thêu đầy đủ các linh vật biểu tượng cho uy quyền
của Thiên Tử. Bên dưới thắt lưng đeo hai đai ngọc bội trắng và một
chiếc khánh ngọc gọi là xung pha. Tả, Hửu, mỗi bên đeo một miếng
ngọc huỳnh hình bán nguyệt. Tất cả năm thứ ngọc này đều màu trắng.
Đầu mỗi miếng ngọc có gắn một cái móc câu vàng, móc vào các sợi
dây xâu nhiều hạt vàng màu san hô, hổ phách để trừ tà ma, trong khi đó
vương miện của nhà vua được đan bằng dây thau, ngoài bọc lụa huyền.
Bốn bên có nhiều liên đằng bằng hạt vàng; trước và sau có tua rủ bằng
vàng xâu hạt san hô, trân châu, pha lê và hạt vàng. Gương mặt nhà vua
hơi ốm và có vẻ xanh xao đầy căng thẳng, nhưng giữa giây phút
nghiêm trọng này, sự xuất hiện của Hoàng Đế đã làm đám đông yên
lặng như bị hốt hồn. Lợi dụng cơ hội này, Joseph lôi chiếc vòng ngọc
thạch ra khỏi túi áo. Chờ cho không ai chú ý tới, Joseph nhét vội chiếc
