Năm thứ 10 Tấn Vĩnh Hòa (năm 354), Đại tư mã Đông Tấn là Hoàn Ôn
dẫn quân đi đánh Tần, trên đường trảm tướng đoạt quan, kéo thẳng tới Bá
Thượng cách Trường An không xa. Sau khi Hoàn Ôn đóng quân ở Bá
Thượng, đã chiêu mộ các kỳ sĩ trong thiên hạ. Vương Mãnh đã ứng chiếu
mà đến. Ông nhìn thấy Hoàn Ôn đóng binh ở Bá Thượng mà không lấy
Trường An, đoán chắc rằng người đó không phải là chủ mà ông ta muốn
tìm, liền đóng thành một vai cuồng sĩ, mặc quần áo rách rưới, vừa bắt rận,
miệng vừa liến thoắng như tép nhảy tôm lao, nghị luận thiên hạ. Hoàn Ôn
cảm thấy con người này rất không bình thường, liền nói:
- Ta phụng mệnh thiên tử, dẫn mười vạn quân tinh nhuệ trượng nghĩa
đánh quân nghịch tặc, trừ kẻ bạo tàn cho dân chúng, vậy mà hào kiệt của
Tam Tần, không có người nào đến, thế là vì sao?
Vương Mãnh trả lời:
- Ngài không quản đường xa mấy ngàn dặm, thâm nhập vào biên giới kẻ
địch. Nay cứ ở Trường An mà không vượt Bá Thủy, dân chúng không biết
tâm dạ của ngài như thế nào.
Hoàn Ôn mặc nhiên không nói, mãi sau mới cất tiếng:
- Giang Đông không có khanh để so sánh!
Liền để cho Vương Mãnh làm Quân Tư tế tửu. Không lâu, Hoàn Ôn bởi
hành động cẩn thận, ngồi lâu để mất thời cơ chiến đấu, bị quân Tần đánh
cho đại bại, đành phải kéo quân về. Khi kéo quân về, Hoàn Ôn đã cho
Vương Mãnh xe ngựa để cho ông ta cùng về Đông Tấn. Vương Mãnh
mượn cớ là về núi Hoa Âm thỉnh giáo lão sư nên đã không đi, lại về ở ẩn
trong núi, thu thập sách vở, học tập binh pháp. Sau khi Tần chủ Phù Kiên
mất, Phù Sinh lên ngôi. Phù Sinh thích giết người tàn bạo, hơn cả Kiệt Trụ,
dẫn tới trên dưới đều bất mãn. Còn Đông Hải Vương Phù Kiên ôm ấp đại
lược, rất được lòng dân. Những người ở xung quanh đều khuyên phải nên
giết chết Phù Sinh. Phù Kiên thỉnh vấn mưu sĩ Lữ Bá Lâu. Lữ Bá Lâu nói:
Tôi chẳng qua chỉ là người ở trên vỏ đao, không đủ để làm việc đại sự. Phù
Kiên liền sai Lữ Bá Lâu mời Vương Mãnh tới. Vương Mãnh đã nghe thấy
