Người bị ảnh hưởng của bệnh có những ý nghĩ và hành vi lặp lại
một cách vô nghĩa mà không kiểm soát được chẳng hạn rửa tay hàng
chục lần mặc dù tay đã sạch hay dành quá nhiều thời gian để sắp xếp
đồ vật trong nhà quá mức gọn gàng cần thiết. Nhưng không phải mọi
hành vi có tính chất ám ảnh cưỡng chế đều bị coi là dấu hiệu của
bệnh, chẳng hạn phải nghe kể chuyện mới đi ngủ được (ở trẻ nhỏ)
hoặc các nghi lễ tôn giáo đều là các hành vi lặp đi lặp lại nhưng chúng
có ích và không quá gây phiền toái. Ngoài ra nỗi lo lắng vừa phải
trong một khoảng thời gian nào đó khi cuộc sống gặp cản trở cũng
được xem là các cảm xúc bình thường như trong mùa dịch bệnh lo
lắng về sự sạch sẽ giúp ích hơn là thái độ bàng quan. Nhưng sẽ là
bệnh thật sự nếu nó quá mức độ cần thiết và gây đau khổ. Mức độ
của bệnh có thể từ nhẹ đến nặng, nhưng nếu bị nặng mà không được
điều trị sẽ làm thoái hóa khả năng làm việc, học tập thậm chí làm
người bệnh không thoải mái trong chính căn nhà của mình, họ có thể
mất vài giờ một ngày chỉ để thực hiện các hành vi cưỡng chế.
