NGÀY THỨ CHÍN TRĂM SÁU MƯƠI BA
Hai người đều rất lo không hiểu rõ số phận Fatim ra sao. Họ đều e có một
việc bất thường nào đó xảy ra thêm nữa với cô gái đáng thương. Cô em Cađi
cứ than vãn sao mình không đi theo cùng chị gái, và trả lời hết sức cộc cằn
mọi lời an ủi của ông già. Thâm tâm ông cũng đau đớn chẳng tìm được cách
nào để cô bé bất kham ấy nghe ra lẽ phải.
Hai người dành đến bảy, tám ngày đi tìm hỏi khắp thành phố và các làng
xóm vùng phụ cận. Trong vòng bán kính tám dặm, không một tòa dinh cơ
hay ngôi nhà nhỏ nào không được ông già và cô bé đến hỏi thăm tin tức về
chị Fatim, nhưng đều không thấy tăm hơi người chị gái. Cuối cùng, không
biết làm cách gì khác, hai người buồn bã quay trở lại túp lều. Ông già thấy
Cađi ngày càng âu sầu buồn bã, cũng đau lòng lắm. Ông tìm lời nói với cô,
nước mắt lưng tròng:
- Em bé Cađi ơi, em hãy nghỉ ngơi một lúc, chớ nên âu sầu triền miên vậy!
Ta xin nói em rõ, em còn phải lo toan những việc khác. Em cần nhớ, sau khi
mẹ em qua đời và chị em mất tích, còn mình em sẽ không được an toàn trong
nếp nhà này. Ta sợ vẻ xinh xắn của em rồi làm cho bọn trẻ sỗ sàng tìm cách
xúc phạm. Làm sao ta già yếu thế này, có thể bảo vệ được em trước sự manh
động của bọn thanh niên ấy? Hơn nữa, ở đây em làm gì ra để ăn cho đủ bữa?
Tuổi thơ non dại như em, bất kỳ ai cũng chưa thể kiếm sống một mình. Hơn
nữa, số tiền ít ỏi ta mang theo người đã tiêu gần hết, mà ở đây cái gì cũng
thiếu thốn. Em hãy suy nghĩ cho kỹ đi, em Cađi xinh tươi à, em hãy bằng
lòng cho ta đưa em ra thành phố, ở đấy ta có ngôi nhà ta vẫn ở thường
xuyên. Trong nhà ta, thứ gì cũng đầy đủ, em có thể là chủ nhân của tất cả
những thứ ấy và cả số phận của ta nữa.
Cụ già nói xong, lo lắng chờ xem cô thiếu nữ sẽ trả lời thế nào, và với cô
bé cứng đầu ấy không phải không có lý do. Thấy Cađi vẫn im lặng, mải nghĩ
đến chuyện mất người chị gái nhiều hơn lo cho thân phận của mình, ông
đành phải lựa lời nhắc lại lần nữa. Dễ ông phải năn nỉ đến hai chục lần, cô
gái mới đồng ý đi theo ông, bảo tùy ông muốn đưa cô đến nơi nào cũng
được.
Hai người rời túp lều lên đường. Trước khi đi, ông già còn cẩn thận lấy
một hòn than ghi lên cửa nơi ông và em Cađi sẽ đến, để may ra chị Fatim
quay lại nhà, sẽ biết chỗ để đi tìm hai người. Rồi khóa trái cửa lại, bỏ chìa
khóa vào hốc một thân cây gần nhà, nơi ba mẹ con trước đây thường giấu
chìa khóa.
Cái thành phố ông già định đưa Cađi đến chỉ cách chỗ này chừng ba ngày
đường. Tuy nhiên một ông già một trăm tuổi và một cô gái mười hai tuổi làm
