Tin hai tướng dưới quyền bị giết hại làm viên trấn thủ Sơn
Nam hạ là phò mã Lê Mậu Cúc cả kinh, vội thống suất đại quân
thuỷ bộ trong trấn đi đánh dẹp. Cúc hùng hổ dẫn đại binh kéo đến
căn cứ nghĩa quân ở Trà Lý. Bất ngờ, gặp Phan Bá Vành đang dẫn
một toán quân tuần tiễu đi trên đê, Cúc cậy đông quân hô quân tràn
tới. Bá Vành không chút sợ hãi, thúc ngựa xông vào, vung siêu đao
đánh luôn. Chưa đầy ba hiệp, Cúc đã bị Bá Vành chém sạt vai ngã
ngựa, may được tuỳ tướng là Đỗ Hào liều chết cứu thoát. Hôm sau,
Bá Vành lại đem thuyền nhẹ đến khiêu chiến. Mậu Cúc sợ lắm,
bụng muốn lui binh. Đỗ Hào biết ý nói khích:
- Vành là giặc cỏ. Phò mã là danh tướng của triều đình. Nay giặc
đến trước thành, lẽ nào mới hơi bị bất lợi mà tướng quân lại bỏ qua
không đánh, tôi e lũ tì tướng sẽ nhân đó mà chê cười!
Cực chẳng đã, Cúc đành gượng dẫn thuỷ binh ra giao chiến. Bá
Vành đánh thuỷ trận có vẻ kém nên sau đó phải chạy. Cúc cả mừng
kéo binh thuyền đuổi theo. Đến khúc sông hẹp, phục binh của Bá
Vành bất ngờ đổ ra đánh úp. Cúc biết mắc mưu còn đang lúng
